Una pieza instalada en 1957 está dejando paso a una nueva generación de maquinaria en la central hidroeléctrica de Old Hickory, en Tennessee (Estados Unidos). El Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense retiró la turbina de la unidad 3 en octubre de 2025, dentro de una renovación que sustituye los antiguos rodetes de cinco palas por otros de siete.
El proyecto busca mejorar la potencia y la fiabilidad de una instalación existente sobre el río Cumberland. Pero la modernización sigue en marcha y el calendario oficial presentado en abril de 2026 sitúa la puesta en servicio de esa primera unidad renovada en abril de 2027.
Por qué cambia el diseño
El rodete es la pieza con palas que gira al recibir el empuje del agua. Según la documentación de ANDRITZ, la empresa encargada de la renovación, el diseño conserva unos 6,7 metros de diámetro y una velocidad de 75 revoluciones por minuto.
El cambio más visible está en las siete palas. El fabricante explica que esta configuración permite cumplir los requisitos de aumento de potencia y los límites de cavitación establecidos en el contrato.
¿Qué es la cavitación? Cuando la presión del agua baja lo suficiente, aparecen burbujas de vapor que pueden colapsar al llegar a zonas de mayor presión. Esos pequeños impactos repetidos pueden erosionar el metal, provocar vibraciones y reducir el rendimiento, por lo que controlar el fenómeno forma parte del diseño de la turbina.
Más potencia, con matices
Las placas originales indicaban 25 megavatios (MW) por generador y las nuevas especificaciones señalan 40,5 MW. La diferencia calculada entre esos valores nominales es del 62 %, aunque esa comparación no permite afirmar que la central vaya a producir un 62 % más de electricidad durante el año.
La distinción importa. La potencia expresa cuánto puede entregar una máquina en determinadas condiciones, mientras que la energía anual depende también del agua disponible y del tiempo de funcionamiento. Es parecido a distinguir la potencia de un electrodoméstico de lo que acaba consumiendo en la factura.
ANDRITZ estima una producción de unos 565 gigavatios hora anuales una vez completada la puesta en servicio del conjunto. Son 565 millones de kilovatios hora, pero siguen siendo una previsión y no un resultado ya medido tras la reforma.
Una operación de gran tamaño
Para llegar a la turbina hubo que retirar primero el rotor del generador situado encima. El 3 de septiembre de 2025, los equipos levantaron una pieza de 504.000 libras, unas 229 toneladas métricas, según las imágenes y los datos publicados por el Cuerpo de Ingenieros.
El nuevo rodete también exige una logística especial. ANDRITZ informó en octubre de 2025 de que la pieza de siete palas pesaba 94 toneladas y tuvo que desmontarse por completo para transportarla después de su montaje y pruebas en Ravensburg, Alemania.
La renovación se organiza por unidades para mantener disponible la capacidad de las demás máquinas mientras avanza cada intervención. Ese trabajo por etapas permite compaginar la obra con el suministro eléctrico, una necesidad poco visible para quien simplemente pulsa el interruptor en casa.
El calendario actualizado
Las fechas han cambiado desde el anuncio inicial. ANDRITZ señaló agosto de 2026 y el Cuerpo de Ingenieros habló después de diciembre de ese año, en una comunicación publicada en noviembre de 2025.
Sin embargo, la presentación oficial de Team Cumberland del 21 de abril de 2026 ya recoge abril de 2027 para la puesta en marcha de la unidad 3 de Old Hickory. La actualización del 24 de agosto de 2026 confirmó que las grandes sustituciones continuaban en marcha, sin anunciar su entrada en servicio.
Renovar lo que ya existe
Old Hickory forma parte del programa Section 212, una iniciativa de 1.200 millones de dólares para modernizar nueve centrales de la cuenca del Cumberland. En noviembre de 2025, el responsable del programa, Christopher Stoltz, explicó que los equipos acumulaban “casi 65 años de servicio” de media.
La financiación también conecta estas obras con la factura de la luz. Los ingresos por la venta de electricidad hidroeléctrica se reinvierten en las instalaciones y las inversiones se devuelven al Tesoro estadounidense con ajustes graduales en las tarifas de los clientes.
El interés energético de esta renovación está en aprovechar mejor infraestructuras que ya existen, sin construir nuevas presas. La actualización oficial sobre el avance del programa fue publicada el 24 de agosto de 2026 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército estadounidense en DVIDS.
Imagen: Noe Gonzalez / Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
