En el campo, al suroeste de Abingdon, en el condado inglés de Oxfordshire, Thames Water ya ha levantado terraplenes de prueba. Sobre ese terreno quiere construir el embalse White Horse, una reserva de 150.000 millones de litros cuya obra principal ya tiene tres aspirantes.
La compañía ha invitado a tres consorcios internacionales a pujar por el contrato de obras principales, valorado en 5700 millones de libras (más de 6700 millones de euros al cambio actual), según publicó el 2 de octubre la revista especializada Tunnelling Journal. En uno de ellos figura la constructora española FCC Construcción.
Tres consorcios con FCC entre los aspirantes
Según la revista, el primero es WFH JV, que forman la italiana Webuild, la surcoreana Hyundai Engineering & Construction y FCC Construcción. El segundo, BMV+, reúne a Bouygues Travaux Publics, J Murphy & Sons y VolkerFitzpatrick, y el tercero, BBV, junta a Balfour Beatty Civil Engineering con VINCI Construction Grands Projets.
Thames Water evaluó a los candidatos por su experiencia previa, su capacidad financiera y su aptitud para ejecutar trabajos como túneles y grandes movimientos de tierra, añade la publicación. Las ofertas deben llegar en la primavera de 2027, y la adjudicación se espera para el otoño de ese año.
El ganador tendrá que diseñar, construir, probar y poner en servicio el embalse, tal y como recoge el anuncio de licitación publicado el 22 de enero de 2026 en Find a Tender, el portal de contratación pública del Gobierno británico.
Un embalse de 6,7 kilómetros cuadrados junto al Támesis
El anuncio describe una lámina de agua de unos 6,7 kilómetros cuadrados y una capacidad operativa de 150 millones de metros cúbicos. Lo define como un depósito de agua bruta «totalmente rodeado de diques y sin represamiento», es decir, un vaso cerrado por terraplenes levantados sobre el propio terreno, sin presa en ningún río.
En invierno, cuando el Támesis lleva agua de sobra, se bombearía desde el río hasta el embalse, y cuando el caudal bajara o subiera la demanda se devolvería al río para captarla de nuevo aguas abajo, explica Thames Water en la web del proyecto.
La compañía calcula que en plena sequía podría aportar hasta 271 millones de litros al día, el equivalente a unos tres millones de bañeras.
Túneles bajo los campos de Oxfordshire
Tunnelling Journal detalla, a partir del diseño que Thames Water presentó en la fase de revisión conocida como Gate 3, un túnel de 3,5 kilómetros entre una toma situada cerca de Culham y la estación de bombeo del embalse.
Lo excavará una tuneladora, la máquina que perfora la roca o la arcilla y va colocando a la vez anillos de hormigón prefabricado, parecida a la que China ha fabricado para excavar bajo un embalse de Hefei. El túnel tendrá 6,6 metros de diámetro exterior, y en los 1,4 kilómetros del extremo este, donde hay menos terreno encima, un segundo revestimiento dejará el diámetro interior en 5,5 metros.
La arcilla que salga del túnel se reutilizará en los terraplenes del embalse, y la estación de bombeo se plantea como tres celdas entrelazadas de 50 metros de diámetro, con muros pantalla de 1,2 metros de grosor y una excavación de unos 19 o 20 metros de profundidad.
Un segundo túnel, de unos 450 metros, unirá esa estación con la torre del embalse y llevará dos tuberías de 2,2 metros de diámetro. La revista advierte de que las dimensiones y los métodos de obra pueden seguir cambiando durante la tramitación y la licitación.
Thames Water y Ofwat defienden el proyecto
Chris Weston, consejero delegado de Thames Water, lo presentó el 22 de enero como «una de las inversiones en infraestructuras hidráulicas más importantes que ha visto el país en décadas». «Una vez construido, sería uno de los más grandes del país», añadió en el comunicado de la compañía.
Chris Taylor-Dawson, director sénior de Grandes Proyectos de Ofwat, el regulador del agua de Inglaterra y Gales, calificó el arranque de la licitación de «hito importante» para un proyecto «crítico para asegurar nuestro futuro suministro de agua en el sureste de Inglaterra».
«Partiendo del éxito del proyecto Thames Tideway, recurrir a un enfoque competitivo de ejecución por terceros reforzará la resiliencia del sector y dará más valor a los clientes», dijo Taylor-Dawson en el mismo comunicado.
Ese modelo, el del gran colector Thames Tideway Tunnel de Londres, prevé una empresa independiente que financiará y ejecutará la obra con licencia de Ofwat. Mohit Farmah, responsable de Compras y Cadena de Suministro de Thames Water, explicó que buscan «un contratista con la visión, la capacidad y la trayectoria» necesarias para sacar adelante uno de los proyectos de infraestructura más importantes del Reino Unido.
Agua para 15 millones de personas del sureste de Inglaterra
El embalse abastecería a unos 15 millones de personas, clientes de Thames Water, Affinity Water y Southern Water, tres compañías que este verano han tenido que prohibir el uso de mangueras para proteger sus reservas, según el boletín del proyecto de septiembre de 2026.
Ben Ring, director de Grandes Proyectos de Southern Water, explicó que, junto a su tubería Thames to Southern Transfer, el embalse daría a sus clientes «hasta 120 millones de litros de agua al día durante una sequía». Así se podría dejar la misma cantidad en el Test y el Itchen, dos ríos de creta de Hampshire alimentados por acuíferos calizos que Ring describe como «raros y sensibles».
Stephen Plumb, director de Estrategia de Activos y Ejecución de Capital de Affinity Water, recordó que, además de reducir las fugas y ayudar a los clientes a gastar menos, las empresas trabajan juntas para disponer de «una variedad de proyectos» que sostengan el suministro.
Ese mismo boletín recuerda que el verano de 2026 fue el más caluroso registrado en Reino Unido según la Met Office, con cinco olas de calor y el julio más seco de la serie, un año en el que la sequía también dejó 79 departamentos de Francia en nivel de crisis y llevó el lago Powell, en Estados Unidos, a su mínimo histórico.
Vecinos en contra y un permiso todavía pendiente
El proyecto todavía no tiene autorización. Thames Water prevé pedir a finales de 2026 la Orden de Consentimiento de Desarrollo (DCO), el permiso que exigen en Inglaterra las grandes infraestructuras de interés nacional, que examinará la Inspección de Planificación antes de que decida el Gobierno.
El colectivo vecinal GARD (Group Against Reservoir Development) recordaba en julio que «Thames Water no tiene permiso de obras para ningún embalse» y que lo pedirá «en noviembre de 2026 como pronto». Su petición contra el embalse supera las 7000 firmas, y el grupo recauda dinero para pagar asesoría legal durante la tramitación.
Según recogía en 2025 el medio local Oxford Clarion, el grupo teme por las inundaciones y sostiene que esa llanura del alto Támesis es hoy un «sumidero esencial» para el agua de las crecidas. GARD propone atajar antes las fugas, reutilizar aguas residuales y desalar agua de mar.
Plazos largos y cifras que pueden cambiar
La web del proyecto sitúa en 2029 el inicio de la fase principal de obra si llega el permiso y fija 2040 para el primer uso del agua. El propio anuncio de licitación matiza que llenar el embalse «podría llevar varios años» y que algunas instalaciones para visitantes y parte del paisajismo seguirán probablemente en obras hasta 2043.
Ofwat confía en que meter pronto al contratista en el diseño ayude a contener la factura. «Implicar a los contratistas en una fase temprana permitirá aprovechar conocimientos especializados y soluciones innovadoras, y todo ello puede ayudar a reducir costes a largo plazo», dijo Taylor-Dawson.
Los 5700 millones de libras son el valor del contrato principal, y en 2025 el Oxford Clarion todavía hablaba de 2200 millones para el proyecto, entonces llamado SESRO.
La licitación completa se ha publicado en Find a Tender el 22 de enero de 2026, y la lista de aspirantes, en Tunnelling Journal el 2 de octubre de 2026.
En el comunicado de enero, Weston también habló del empleo. «Se harán y se forjarán carreras profesionales con la construcción del embalse, con miles de puestos de trabajo creados que sostendrán a familias y comunidades de todo el sureste», dijo, aunque la cifra oficial de la compañía es de unos 1800 empleos durante la obra.
Imagen: Thames Water
