El 30 de junio de 2026, a última hora del día, un reactor del tamaño de un contenedor marítimo de 20 pies sostuvo por primera vez una reacción en cadena en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL), en Estados Unidos. Era Unity, el microrreactor nuclear de la empresa Deployable Energy, con sede en Houston, y llegó a ese punto unos 150 días después de que arrancara el proyecto con el laboratorio.
Esa cifra de 150 días ha circulado por internet como si el reactor llevara cinco meses en marcha. En realidad mide el tiempo transcurrido entre el inicio del proyecto y la primera criticidad, y aquel ensayo fue, según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), «una demostración de criticidad con combustible a potencia cero».
El 30 de septiembre, el INL anunció el siguiente paso. El National Reactor Innovation Center (NRIC) del DOE ha elegido a Deployable para hacer en 2027 una prueba a plena potencia de su reactor, diseñado para generar 1 megavatio eléctrico (MWe), dentro del banco de ensayos DOME.
Una reacción en cadena a potencia cero
La criticidad es el punto en el que un reactor mantiene por sí solo una reacción en cadena controlada, porque cada fisión libera los neutrones necesarios para provocar la siguiente. A potencia cero, esa reacción se sostiene sin producir calor útil ni electricidad.
Deployable lo comunicó el 1 de julio y precisó que el hito se alcanzó «con una carga de núcleo a escala completa». Fue la tercera criticidad lograda antes del 4 de julio, la meta de la orden ejecutiva que el presidente Donald Trump firmó en mayo de 2025 para que el DOE autorizara tres reactores avanzados y los llevara a ese punto antes del 250.º aniversario del país.
Antes lo habían conseguido el Mark-0 de Antares Nuclear y el Ward 250 de Valar Atomics, ambos dentro del Reactor Pilot Program del DOE. Unity fue el primero en lograrlo dentro de Nuclear Energy Launch Pad, la iniciativa que gestiona el NRIC en Idaho para certificar y construir prototipos con autorización del propio departamento.
«Alcanzar la criticidad en aproximadamente 150 días es un logro extraordinario», dijo John Wagner, director del Laboratorio Nacional de Idaho, en el comunicado de la empresa. El secretario de Energía, Chris Wright, que había visto el reactor la semana anterior, aseguró que habían alcanzado «un hito importante en un plazo que muchos creían inalcanzable».
Un reactor de fisión con nombre de batería
El producto se llama Unity Nuclear Battery, un nombre que se presta a confusión. Muchas de las llamadas baterías nucleares aprovechan la desintegración lenta de un isótopo radiactivo y dan potencias muy pequeñas durante décadas.
Unity es un reactor de fisión que parte núcleos de uranio, igual que las centrales comerciales. «Funciona como una batería», resume la propia empresa en su web, y con eso se refiere al uso, con reactores fabricados en serie y recargados de combustible cada cinco años.
Deployable lo describe como «un sistema de energía plug-and-play construido en fábrica que cabe dentro de un contenedor marítimo estándar de 20 pies», unos 6,1 metros de largo. Sus reactores, añade, escalan «desde instalaciones de una sola unidad hasta conjuntos de cientos de unidades» y se transportan «con equipos y logística convencionales».
El diseño usa agua ligera como moderador, la sustancia que frena los neutrones para que sigan provocando fisiones, y helio como refrigerante, el gas que retira el calor del núcleo. Un megavatio eléctrico equivale a 1000 kilovatios de electricidad.
El combustible que ya usan las centrales
Unity funciona con dióxido de uranio enriquecido al 4,95 % en uranio 235, el isótopo que se fisiona. Queda por debajo del 5 %, el techo del combustible que ya consumen las centrales nucleares estadounidenses.
El DOE explica que la mayoría de los reactores avanzados de Estados Unidos necesitan HALEU, uranio poco enriquecido de alto ensayo, con entre un 5 % y un 20 % de uranio 235, para lograr diseños más pequeños. Es también el uranio de algunas de las esferas de combustible nuclear de nueva generación.
Bobby Gallagher, cofundador y consejero delegado de Deployable Energy, vinculó el éxito a esa elección. El hito, dijo en julio, acerca a la empresa a una energía nuclear fiable «aprovechando la experiencia y las capacidades del INL y la cadena de suministro de combustible existente».
Utah firma un marco sin compromisos
El 18 de agosto, Deployable firmó un memorando de entendimiento con la Oficina de Desarrollo Energético de Utah. Según el comunicado de la empresa, el texto establece «un marco no vinculante de cooperación e intercambio de información» para estudiar si es viable instalar baterías Unity en el estado.
«Utah lidera el país en innovación energética, y nuestra alianza con Deployable Energy es otro paso hacia un futuro de energía abundante que sea fiable, segura y limpia», declaró Emy Lesofski, directora de esa oficina y asesora de energía del gobernador Spencer Cox.
El memorando no autoriza ninguna obra ni obliga a comprar reactores, y sirve para explorar investigación, ensayos y un posible despliegue comercial. Esos plazos suelen medirse en años, como muestra el caso de Italia, cuyo Senado acaba de aprobar la vuelta a la energía nuclear con el primer pequeño reactor previsto para 2035.
El mismo contenedor busca salida al mar
A mediados de agosto, Hornbeck Offshore, armador estadounidense de buques de apoyo a la industria marina, firmó otro memorando con Deployable y entró en su capital como inversor estratégico. Las dos empresas quieren estudiar cinco mercados, entre ellos las vías navegables interiores, las plataformas en alta mar, las barcazas de energía y los centros de datos flotantes.
«La rapidez de ejecución de Deployable Energy, su cultura y su capacidad para entender los requisitos del sector marítimo son la razón por la que los elegimos», dijo Todd M. Hornbeck, presidente y consejero delegado de Hornbeck Offshore. El programa conjunto apunta a recortar al menos un 20 % el coste total de propiedad frente al diésel marino o la red eléctrica, una idea que ya exploraba la alianza de Estados Unidos y Corea del Sur para llevar reactores pequeños a los barcos.
La prueba de 2027 en el DOME de Idaho
El DOME, siglas en inglés de Demostración de Experimentos con Microrreactores, abrió en abril de 2026. Según el INL, es el primer banco de pruebas del mundo diseñado para albergar con seguridad experimentos de reactores con combustible de hasta 20 megavatios térmicos, y Deployable será la segunda empresa en usarlo, después de Radiant.
Allí tendrá que evaluar «el rendimiento del sistema, la integración, los controles, la seguridad y los procedimientos operativos a mayor escala», escribe el laboratorio. «Su campaña de pruebas está autofinanciada», añade el INL, que vincula el calendario a «la madurez tecnológica, la disponibilidad de combustible y los planes de aprobación regulatoria».
«El Departamento de Energía está comprometido con llevar más energía nuclear a la red», dijo Chimi Zacot, que ocupa en funciones la subsecretaría adjunta de Reactores Nucleares del DOE, para quien probar en instalaciones como el DOME es lo que acerca estas tecnologías «al despliegue».
Lo que todavía falta por demostrar
Hasta ahora, ninguna unidad Unity ha producido electricidad. El megavatio es la potencia de diseño, y la propia empresa indica que la fase actual debe validar la física del reactor, el seguimiento de la carga, la seguridad inherente y el funcionamiento a plena potencia, unas pruebas que darán «datos adicionales para verificar el rendimiento del reactor y respaldar los futuros esfuerzos de licencia y comercialización».
La ficha técnica de la empresa habla de un «plazo de entrega de seis meses a partir de 2030» y no publica precios. Sobre los residuos promete una «gestión centralizada en una instalación externa», sin decir cuál, mientras que Finlandia ha necesitado un almacén excavado a 437 metros bajo tierra para guardar los suyos.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos recuerda que los reactores nucleares no emiten dióxido de carbono mientras funcionan, aunque la minería y el refinado del uranio, la fabricación del combustible y la construcción consumen mucha energía. Si una unidad Unity llega a sustituir a un generador diésel en un lugar remoto o en un barco, esa comparación será la que cuente.
El anuncio oficial de la prueba a plena potencia se publicó el 30 de septiembre de 2026 en la web del Laboratorio Nacional de Idaho.
«Hay una sólida cartera de empresas interesadas en el DOME, y ese es exactamente el impulso que queremos ver», dijo Brad Tomer, director del NRIC. «Demuestra que los desarrolladores reconocen el valor de los recursos y los datos que ofrece esta capacidad de pruebas mientras avanzan hacia la comercialización».
Foto: DOE / Sarah Wood
