Un equipo del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) echó 68,4 litros de tinte rojo al río Misuri, en Montana, en 2010. Siguió la mancha durante 66,3 kilómetros con el Departamento de Calidad Ambiental del estado. Querían saber cuánto tardaría en llegar río abajo un vertido químico.
El dato más llamativo salió del embalse de Toston, donde el tinte pasó unas 8,2 horas. Allí el centro de la mancha avanzó a 0,24 metros por segundo, frente a 0,87 en el resto del tramo. Así lo recoge el informe del USGS publicado en 2012.
Un río pegado a la I-15
El Misuri nace cerca de Three Forks, donde se juntan los ríos Gallatin, Jefferson y Madison. Según el USGS, da agua potable a ciudades como Helena y Great Falls. También riega buena parte de la región.
Por el mismo valle pasan la Interestatal 15, el ferrocarril Montana Rail Link y varias carreteras. Muchas quedan a menos de 152 metros del agua. Por eso el informe ve el río «especialmente vulnerable a vertidos accidentales» de camiones y vagones cisterna.
Ante un accidente así, hay que saber a qué velocidad viaja el agua y cuánto se diluye una sustancia. La huella de un vertido puede durar décadas, como muestran los ríos cercanos a Aznalcóllar 28 años después.
68,4 litros de rodamina WT
El colorante elegido fue la rodamina WT, que el USGS define como «casi conservativo, soluble en agua y no tóxico». Se detecta con fluorímetros en cantidades mínimas. Como se mueve casi igual que el agua, seguirla equivale a seguir el río.
A las 7:34 del 30 de agosto de 2010, los técnicos vertieron 23 litros en la presa de Broadwater. Lo echaron en el remolino de entrada del aliviadero. Las turbinas lo mezclaron enseguida con un caudal de unos 87 metros cúbicos por segundo.
El 8 de septiembre a las 7:30 llegó el turno del parque estatal de las cabeceras del Misuri, cerca de Trident. Desde una barca echaron 45,4 litros en tres puntos del cauce. Así el color cruzaba antes de una orilla a otra.
Nada más verterlo, el agua llevaba 100 miligramos de tinte por litro en las cabeceras. Unos 10 kilómetros más abajo, el pico ya era de 62,7 microgramos por litro, unas 1600 veces menos.
Fluorímetros limpiados cada hora
En seis puntos río abajo, casi todos puentes, el equipo colgó fluorímetros sumergibles. Anotaban la concentración cada 10, 30 o 60 segundos. Las algas se les pegaban y daban picos falsos, así que había que limpiarlos cada hora.
Junto a cada sensor, los técnicos llenaban además botellas de vidrio cada 5 a 60 minutos. Esas muestras se analizaron en el laboratorio del USGS en Helena. Si no cuadraban con los sensores, mandaba el laboratorio.
El embalse de Toston frena
Entre el viejo puente ferroviario de Milwaukee y la presa de Broadwater hay unos 7,2 kilómetros de agua remansada. En ese tramo, el centro de la mancha iba a 0,24 metros por segundo. En el tramo más rápido, justo antes, llegaba a 0,92.
El tinte de las cabeceras tocó la presa a las 11,8 horas y no acabó de pasar hasta las 29,6. Con el paso del centro de la mancha, los autores calcularon una estancia de 8,2 horas en el embalse.
Fuera de Toston, el río fue bastante regular. El centro avanzó de media a 0,87 metros por segundo. El frente iba a 1,05, un 25 % más rápido que el grueso del tinte.
Una fórmula para el 10 %
Mientras baja, la mancha se estira porque el frente corre más que la cola. El USGS midió ese estiramiento restando las dos velocidades. Le salieron entre 0,22 y 0,69 metros por segundo según el tramo.
En el puente de Townsend, a 33,7 kilómetros de la presa, el tinte asomó a las 9,05 horas. Su paso duró 13,7 horas. Con datos así, el equipo ligó el momento del pico con el tiempo hasta que la concentración cae al 10 %.
Esa relación tiene un coeficiente de determinación de 0,9995. Sirve para estimar cuándo un contaminante habrá bajado a una décima parte de su pico. Se parece mucho a la del manual de trazado con tintes del USGS, de 1989.
Otros trazadores fluorescentes han seguido el agua en lugares muy distintos. Uno se echó en un pozo cerca de Malad Gorge, en Idaho. Otro tiñó de rojo el manantial del río Silver, en Florida.
Ningún ensayo con crecidas ni estiaje
Todas las cifras salen de un caudal estable de entre 87 y 105 metros cúbicos por segundo. La media anual en Toston ronda los 144, y el récord llegó a 963 en junio de 1997. El informe pide «tener cuidado» con otros caudales y propone repetir el ensayo.
El mismo 30 de agosto, la presa de Madison sufrió una rotura parcial y bajó una pequeña crecida. Según el USGS, llegó a Townsend cuando el tinte ya estaba por debajo del 10 % de su pico.
La cola de cada mancha se calculó con curvas y no con medidas directas, lo que puede desviar las tasas de estiramiento. Además, la rodamina se mueve como el agua. El informe no estudia productos que floten o no se disuelvan.
El informe completo, firmado por Aroscott Whiteman, se publicó en marzo de 2012 en la serie Scientific Investigations Reports del USGS. Se revisó el 4 de mayo de ese año.
Foto: Kyle Blasch / USGS
