Entre la superficie y el centro de la Tierra hay 6.371 kilómetros, que es el radio medio del planeta según la ficha técnica de la NASA, y en ese recorrido caben cuatro capas: la corteza, el manto, el núcleo externo y el núcleo interno. Por fuera la envuelven otras tres, la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera, que se estudian como capas externas.
Muchos libros de texto hablan de tres capas internas, ya que cuentan el núcleo como una sola pieza, aunque su parte de fuera es líquida y la del centro, sólida. Hay además otra forma de dividir el interior, por cómo se comporta la roca y no por de qué está hecha, que es la que habla de litosfera y astenosfera.
Solo la primera capa se ha tocado, y apenas por encima: el agujero más profundo que ha hecho el ser humano, el pozo de Kola, en Rusia, baja 12,26 kilómetros, el 0,19 % del camino hasta el centro. El resto se ha deducido estudiando cómo cruzan el planeta las ondas de los terremotos.
Profundidad, temperatura y estado de cada capa
| Capa | Dónde está | Grosor | Estado | Temperatura |
|---|---|---|---|---|
| Corteza (crust) | De la superficie a unos 30 km de media | Unos 5 km bajo el océano; unos 30 km bajo los continentes | Sólida | Unos 212 °C medidos a 12 km |
| Manto (mantle) | De la base de la corteza a unos 2.890 km | Unos 2.900 km | Sólido, pero fluye muy despacio | Entre 3.000 y 4.000 °C en su base |
| Núcleo externo (outer core) | De 2.890 a 5.150 km | Unos 2.260 km | Líquido | De 3.000-4.000 °C arriba a 5.400-6.000 °C abajo (estimación) |
| Núcleo interno (inner core) | De 5.150 km al centro, a 6.371 km | 1.221 km de radio | Sólido | Entre 5.400 y 6.000 °C |
Las cifras son aproximadas, ya que cada organismo redondea a su manera (para el grosor del núcleo externo, el Servicio Geológico de Estados Unidos, el USGS, da 2.200 km y la NASA, 2.300). La capa más gruesa es el manto; la más fina, la corteza, y la más caliente, el núcleo interno.
Cómo dibujarlas o hacer una maqueta a escala
Casi todos los dibujos de las capas de la Tierra engordan la corteza para que se vea. Hechas las cuentas con las cifras de la tabla, en un círculo de 10 cm de radio el núcleo interno sería un círculo central de 1,9 cm de radio, el núcleo externo llegaría hasta los 5,5 cm y el manto, desde ahí hasta el borde, mientras que la corteza sería una línea de medio milímetro. En una maqueta con una bola de 12 cm de diámetro, el núcleo interno sería una bola de 2,3 cm, el núcleo completo una de 6,6 cm y la corteza, poco más que la capa de pintura.
Un descenso de 6.371 kilómetros
En volumen, el manto ocupa el 84 % del planeta y la corteza apenas el 1 %, según el USGS; el resto, en torno al 15 %, es núcleo.
Hasta unos 30 kilómetros: la corteza
La corteza es una piel de roca sólida con dos grosores. Bajo los océanos mide unos 5 km (bajo Hawái, según el USGS) y bajo los continentes, unos 30 de media, con 25 km en el Gran Valle de California y unos 60 bajo su Sierra Nevada. La corteza continental no siempre asoma, como demuestra Zelandia, el continente casi hundido bajo el Pacífico. Es la única capa que el ser humano ha podido tocar, y de ella sale lo que se extrae en las minas, desde el oro que acaba en joyas y lingotes hasta minerales rarísimos como la kyawthuita.
Litosfera y astenosfera, la otra forma de contarlas
La corteza y la parte alta del manto, también rígida, forman la litosfera, de al menos 80 km de grosor medio según el USGS. Está rota en placas, y sus choques levantan cordilleras y alimentan volcanes como el Krakatoa, el de la erupción de 1883. Debajo está la astenosfera, una franja más blanda del manto sobre la que se desplazan esas placas. El USGS no le da una profundidad cerrada, pero en otra de sus páginas indica que entre 100 y 200 km la roca está cerca de su punto de fusión (al manto que queda por debajo, algunos manuales lo llaman mesosfera).
Hasta 2.890 kilómetros: el manto
El manto es la capa más grande, con unos 2.900 km de grosor según la NASA, y la que más se malinterpreta: es roca casi toda sólida, densa y caliente que fluye muy despacio a lo largo de millones de años, no un mar de magma. En su base, la temperatura ronda los 3.000-4.000 °C, con bastante incertidumbre. Un experimento publicado en Science en 2014 (Nomura y otros) fija como máximo unos 3.300 °C, con un margen de unos 200 grados, y otras estimaciones llegan a unos 3.900 °C.
Ese límite con el núcleo sigue dando trabajo a los geofísicos, con estudios como el de las estructuras gigantes que hay entre el núcleo y el manto. En 2025, un equipo de la Universidad de Gotinga publicó en Nature que las lavas de Hawái tienen una proporción mayor de rutenio-100 que el manto que las rodea, una señal que, junto con la del tungsteno, apunta a que material del núcleo llega a la fuente de esos volcanes.
De 2.890 a 5.150 kilómetros: el núcleo externo
Al pasar del manto al núcleo, la densidad sube un 30 % y las ondas sísmicas se frenan otro tanto, según el USGS. El núcleo es sobre todo hierro, con alrededor de un 10 % de oxígeno, azufre o níquel (una composición que se deduce, ya que nadie la ha medido), y su parte externa es líquida, porque las ondas S, que solo viajan por sólidos, no la cruzan. La temperatura del núcleo externo, estimada a partir de la de sus bordes, pasa de 3.000-4.000 °C arriba a 5.400-6.000 °C abajo.
Ese metal líquido fabrica el campo magnético. El Servicio Geológico Británico lo describe como una dinamo que se alimenta sola: el hierro fundido se mueve despacio y genera corrientes eléctricas que crean el campo. La NASA añade el papel de la rotación rápida del planeta (aquí explicamos cómo gira el planeta sobre su eje). Según la agencia, los polos magnéticos se invierten de media cada 300.000 años, sin regularidad, aunque no espera ninguna inversión en al menos los próximos mil años y señala que no parecen dañar la vida.
Los últimos 1.221 kilómetros: el núcleo interno
En el centro hay una bola sólida de hierro y níquel de 1.221 km de radio, según la NASA, lo que sitúa su borde a unos 5.150 km de profundidad. La presión ronda allí los 330 gigapascales (más de 3 millones de veces la del aire a nivel del mar), y por eso el metal no se funde pese al calor. Un experimento publicado en Science en 2013 (Anzellini y otros) estimó, a partir de medidas hechas hasta 200 gigapascales, que a esa presión el hierro funde a unos 5.960 °C, con un margen de 500 grados. La NASA da hasta 5.400 °C, una temperatura parecida a la de la superficie del Sol (5.772 kelvin, unos 5.500 °C). Con las dos cifras, lo prudente es hablar de entre unos 5.400 y 6.000 °C en el centro de la Tierra.
Cómo se sabe lo que hay dentro
La herramienta son los terremotos. Cada uno lanza ondas P, las más rápidas, y ondas S, que llegan después, explica el Instituto Geográfico Nacional. Las P cruzan sólidos y líquidos; las S, solo sólidos. La hora y la fuerza con que llegan a los sismógrafos muestran dónde cambia la roca, y de ahí sale el mapa del interior. Así identificó R. D. Oldham el núcleo en 1906, y así se sabe que su parte externa es líquida.
De esta forma se localizó también la base de la corteza, la discontinuidad de Mohorovičić o Moho (por el científico croata Andrija Mohorovičić), donde las ondas aceleran de golpe y que nadie ha visto, recuerda el USGS. Los terremotos, en cambio, solo nacen en la parte alta: el IGN sitúa el foco más profundo posible a unos 675 km, hasta donde el material puede romperse.
El pozo de Kola, el agujero más profundo del mundo
La única comprobación directa es este pozo soviético, empezado el 24 de mayo de 1970 en la región de Múrmansk con el objetivo de llegar a 15 km. Se quedó en 12.262 metros, según la revisión publicada en 2021 por Lobanov y otros en la revista rusa Arktika i Sever, y sigue siendo el agujero más profundo hecho por el ser humano. Hay pozos más largos, pero casi horizontales: uno de Qatar mide 12.289 metros y solo baja 1.387.
Lo que encontró desmontó varias ideas. A 10 km la roca estaba a 180 °C y a unos 12 km rondaba los 212 °C, cuando se esperaban 120. Tampoco apareció la capa de basalto prevista: el cambio brusco que marcaban los registros sísmicos resultó ser roca fracturada y menos densa, y entre los 9 y los 12 km había rocas porosas empapadas de agua muy mineralizada. Las paredes se desmoronaban, faltó dinero y la perforación terminó en 1992. Kola nunca salió de la corteza, y según el USGS llegar al Moho cuesta tanto que no es probable que ocurra pronto.
Las capas externas: atmósfera, hidrosfera y biosfera
Por encima de la corteza están las capas que se ven. La atmósfera tiene cinco, según la agencia estadounidense NOAA: la troposfera, donde ocurre casi todo el tiempo meteorológico y que llega a unos 6 km de altura sobre los polos y a 18-20 km sobre el ecuador; la estratosfera, hasta unos 50 km, donde se forma el ozono; la mesosfera, hasta 85 km; la termosfera, hasta 600 km, y la exosfera, que se diluye hacia los 10.000 km.
La hidrosfera es el agua, que cubre el 71 % de la superficie y está en un 96,5 % en los océanos, según el USGS. La biosfera es la franja donde hay vida. Cuando un temario habla de las cuatro esferas de la Tierra, suma estas tres a la geosfera, que es toda la parte sólida.
