Actualizado el 5 de noviembre de 2026 con los datos del informe de la Royal Society de 1888, el límite físico de unos 194 dB y la corrección de la cifra de 310 dB.
En la isla de Rodrigues, en mitad del océano Índico, el jefe de policía anotó en la noche del 26 al 27 de agosto de 1883 algo parecido a «rugidos lejanos de artillería pesada». Lo que oía era el volcán Krakatoa, entre Java y Sumatra, a casi 3.000 millas de distancia. Es el lugar más lejano donde se oyeron las explosiones, y la cifra está documentada: el informe que publicó la Royal Society británica en 1888 sitúa Rodrigues a 2.968 millas del volcán, unos 4.776 kilómetros. Hasta la erupción de Tonga en 2022, no hay otro sonido con testigos de la época que se haya escuchado tan lejos.
Lo que no tiene respaldo es otra cifra que circula mucho: los 310 decibelios. En 1883 no había sonómetros. Y además, en el aire, un sonido sostenido no puede pasar de unos 194 decibelios. Por encima de ese punto ya no es sonido, es una onda de choque.
Qué pasó en el Krakatoa en 1883
La erupción culminó el 27 de agosto con una serie de explosiones que destruyeron buena parte de la isla. El Krakatoa Committee de la Royal Society pasó cinco años reuniendo testimonios y registros de todo el planeta, y el resultado es el informe The Eruption of Krakatoa and Subsequent Phenomena, que hoy se puede leer completo en Internet Archive.
El físico Thomas B. Gabrielson, de la Universidad Estatal de Pensilvania, repasó ese trabajo en 2010 para la revista de la Acoustical Society of America. Según su recuento, el comité recopiló 84 informes desde tierra y 15 desde barcos. De ellos, 53 procedían de lugares a más de 1.500 kilómetros y 16 de puntos a más de 3.000. Casi todos los observadores lo describieron igual: cañonazos. Muchos pensaron que había un barco en apuros disparando cerca.
El informe calcula que la zona en la que se oyeron las explosiones equivale a algo menos de la treceava parte de la superficie del globo, entre un 7 % y un 8 %.
La onda que dio vueltas al planeta
Aquí conviene separar dos cosas. Una es el sonido que oyeron las personas. Otra es la onda de presión que registraron los barógrafos, los aparatos que miden la presión del aire. La segunda llegó mucho más lejos que la primera, y es la que permite hablar de un fenómeno planetario.
Según el análisis de Gabrielson en Acoustics Today, la onda quedó grabada en más de 50 estaciones meteorológicas. Llegó a Calcuta unas cuatro horas después de la explosión, a Tokio en seis, a Viena en diez y a Nueva York en quince. El barógrafo de Glasgow la registró siete veces: a las 11, 25, 48, 59, 84, 94 y 121 horas.
Esas siete pasadas se suelen contar como «siete vueltas al mundo», y no lo son. La Royal Society explica que la onda se repitió «no menos de siete veces» en muchas estaciones porque viajaba en dos direcciones. Cuatro de las pasadas corresponden a la onda que salía desde el Krakatoa y tres a la que regresaba desde el punto opuesto del planeta. En total, la perturbación recorrió la Tierra unas tres veces y media o cuatro antes de perderse en los registros.
Lejos del volcán, esas subidas de presión eran pequeñas: de unas decenas a unos cientos de pascales, décimas de un 1 % de la presión atmosférica normal. Ninguna persona las notaba. Los instrumentos sí.
Por qué 310 dB es imposible
El decibelio es una escala logarítmica. Cada 20 decibelios más significan una presión sonora diez veces mayor, así que la diferencia entre 100 y 140 dB es enorme. Una conversación ronda los 60 dB, el tráfico denso los 80 o 90, un concierto potente supera los 110 y el umbral de dolor se sitúa hacia los 120 o 130. Un disparo cerca del oído pasa de 140.
El sonido es una oscilación de la presión del aire por encima y por debajo de su valor normal, que al nivel del mar es de unos 101,3 kilopascales. Por abajo, esa oscilación tiene un tope evidente: no se puede bajar de cero, del vacío. Así que la mayor oscilación posible es de 101,3 kilopascales arriba y abajo. Convertido a decibelios con la referencia habitual de 20 micropascales, el resultado es de unos 194 dB.
El audiólogo Wayne Staab lo explica en un artículo divulgativo de 2016: por encima de ese nivel la onda se deforma y se parece más a una onda expansiva. Es un límite teórico para el sonido sostenido, y baja con la altitud porque la presión del aire es menor. Solo vale para el aire. Bajo el agua se usa otra referencia, por eso los 230 dB que se atribuyen a los cachalotes no se pueden comparar con un ruido en superficie.
Cerca del foco, el Krakatoa pudo superar ese umbral, y lo que hubo allí sería una onda de choque. Ponerle 310 decibelios es una extrapolación sin sentido físico. Tampoco hay base para otras dos cifras muy repetidas: los «180 dB a 160 kilómetros» y los tímpanos reventados de los marineros del Norham Castle. Ese barco sí aparece en el informe de 1888, a unas 40 o 66 millas del volcán según la fuente que se cite, pero el documento no menciona daños en los oídos ni da medición alguna de decibelios. Son estimaciones posteriores, no datos de la Royal Society.
Hunga Tonga, el único rival moderno
El 15 de enero de 2022, el volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, en el Pacífico Sur, produjo la primera onda comparable registrada con instrumentos modernos. Un estudio publicado en Science y liderado por la Universidad de California en Santa Bárbara concluyó que sus ondas atmosféricas fueron del mismo orden que las del Krakatoa y más de diez veces mayores que las del monte Santa Helena en 1980. Esa onda dio cuatro vueltas al planeta en un sentido y tres en el contrario en seis días.
Según el resumen de la National Science Foundation, se oyeron estampidos en Alaska, a 6.200 millas, unos 10.000 kilómetros, el doble de la distancia de Rodrigues. Robin Matoza, autor principal, calificó el fenómeno de «sin precedentes en el registro geofísico moderno». Los comunicados de las universidades no coinciden del todo en si lo que se oyó en Alaska procedía de la explosión principal, así que esa marca conviene tomarla con prudencia.
La diferencia con 1883 es la red de medida. En 2022 había satélites, sismógrafos y miles de sensores de presión repartidos por el mundo. Por eso la onda de Tonga se conoce con un detalle que el Krakatoa nunca tendrá.
Lo que hay debajo
Los dos volcanes están en bordes de placas tectónicas, donde la corteza se hunde y funde. Ese movimiento explica por qué estas explosiones se concentran en Indonesia y en el Pacífico, la misma región donde un continente hundido bajo el Pacífico cambia los mapas. Las grandes erupciones también inyectan gases y cenizas en la estratosfera, y su huella en la temperatura global enlaza con el cambio climático.
Para el récord del sonido, lo que queda es el informe de 1888: un policía en Rodrigues que creyó oír cañones, siete trazos en un barógrafo de Glasgow y una distancia de casi 4.800 kilómetros que ningún otro ruido con testigos de la época ha igualado.
