El Reino Unido ha puesto en marcha en Cornualles una planta que no busca petróleo, pero sí algo que puede ser igual de estratégico para la transición energética. En United Downs, cerca de Redruth, Geothermal Engineering Limited (GEL) ha empezado a producir electricidad geotérmica de forma continua y, al mismo tiempo, litio a partir del agua caliente que sube desde el subsuelo. No es poca cosa.
La clave está a más de cinco kilómetros bajo tierra. Allí, el agua alcanza temperaturas superiores a 190 °C y permite generar electricidad sin depender del viento, del sol ni de que el cielo esté despejado. Según GEL, el proyecto empezó a entregar la primera electricidad geotérmica 24/7 del Reino Unido el 26 de febrero de 2026, con un acuerdo de al menos 3 MW con Octopus Energy, suficiente para unos 10 000 hogares.
Calor bajo los pies
La geotermia profunda funciona con una idea sencilla, aunque llevarla a la práctica es bastante más complicado. Se perfora hasta encontrar roca caliente y agua a alta temperatura, se aprovecha ese calor para mover una turbina y después el fluido vuelve al subsuelo.
En United Downs, la instalación usa una planta binaria. Esto significa que el agua geotérmica no mueve directamente la turbina, sino que calienta un segundo fluido que se evapora a menor temperatura. Ese vapor es el que genera electricidad y después se condensa para empezar de nuevo el ciclo.
En la práctica, esto tiene una ventaja clara. No depende de que sople el viento ni de que haya sol, algo muy valioso cuando hablamos de una red eléctrica cada vez más cargada de renovables. Y eso se nota.
Cinco kilómetros de roca
El pozo de United Downs supera los cinco kilómetros de profundidad y es uno de los puntos que más llama la atención del proyecto. GEL asegura que el agua procede del pozo más profundo perforado en suelo británico y que llega a más de 190 °C, una temperatura que la compañía describe como la más alta registrada en el Reino Unido para este tipo de recurso.
No estamos hablando de una central con grandes columnas de humo. Según la explicación técnica de la propia empresa, las plantas binarias mantienen el fluido geotérmico en circuito cerrado, sin plumas de vapor, sin malos olores y con reinyección posterior bajo tierra. Es decir, el calor se aprovecha en superficie y el agua vuelve al sistema.
La imagen es curiosa. En una zona con pasado minero, el Reino Unido intenta ahora sacar energía limpia de las mismas profundidades que antes se miraban con otros ojos. La minería cambia de cara, pero el subsuelo sigue siendo protagonista.
Litio antes de volver abajo
Lo más novedoso no es solo la electricidad. Antes de devolver el agua al subsuelo, GEL procesa el fluido para extraer carbonato de litio, una materia prima clave para baterías recargables, coches eléctricos y sistemas de almacenamiento energético. La compañía afirma que la planta tiene capacidad inicial para producir 100 toneladas anuales desde febrero de 2026.
El dato importante está en la concentración. El fluido geotérmico de United Downs contiene más de 340 partes por millón de litio, según GEL y Thrive Renewables. Eso convierte al proyecto en algo más que una central eléctrica pequeña, porque también funciona como una fuente de mineral crítico sin abrir una gran mina a cielo abierto.
¿Por qué importa tanto? Porque la Agencia Internacional de la Energía calcula que la demanda de litio podría multiplicarse por cinco hasta 2040 en su escenario de políticas actuales. Los móviles, los portátiles y, sobre todo, los coches eléctricos tiran de esa demanda.
Una ayuda para la red
Octopus Energy ha firmado un acuerdo a largo plazo para comprar al menos 3 MW de electricidad constante de United Downs. Puede parecer poco frente a una gran central, pero la diferencia está en que esta energía no entra y sale según el tiempo. Está ahí día y noche.
Greg Jackson, fundador de Octopus Energy, lo resumió con una frase muy directa. «Las facturas siguen siendo demasiado altas», dijo, al defender más energía renovable producida dentro del propio país. La idea de fondo es sencilla de entender para cualquiera que mire la factura de la luz cada mes.
Eso no significa que una planta como esta vaya a cambiar todo el sistema eléctrico por sí sola. Pero sí puede cubrir un hueco que la solar y la eólica no siempre llenan, especialmente en días sin viento o en las noches de invierno. Ahí es donde la geotermia gana peso.
El punto delicado
Perforar tan profundo no es barato ni sencillo. Además, la extracción y reinyección de fluidos en zonas de fallas puede generar pequeños movimientos sísmicos, algo que obliga a medirlo todo con mucho cuidado. No basta con decir que es energía limpia y cerrar el asunto.
GEL explica que tiene instalada una red de sismómetros y detectores de movimiento en Cornualles para vigilar la actividad en tiempo real. La propia empresa reconoce que las pruebas y el desarrollo de reservorios geotérmicos pueden causar sismicidad menor, aunque asegura que la mayoría de eventos son demasiado pequeños para sentirse en superficie.
También hay límites operativos. Según GEL, sus proyectos entran en estado de precaución si se detectan vibraciones superiores a 0,5 mm/s durante el día, y las operaciones pueden detenerse si aparecen eventos relevantes. Es un detalle técnico, sí, pero es justo el tipo de detalle que separa un proyecto serio de una promesa bonita.
Lo que viene
GEL no quiere quedarse en United Downs. La compañía asegura que tiene otros dos emplazamientos geotérmicos profundos en desarrollo en Cornualles, con los que espera sumar otros 10 MW de potencia de base para 2030. Si eso se cumple, el proyecto dejaría de ser una curiosidad local para convertirse en una primera pieza de una red mayor.
La actualización financiera más reciente llegó el 7 de mayo de 2026. GEL anunció 10 millones de libras de financiación de ABN AMRO para ampliar la producción de litio en United Downs y preparar nuevos emplazamientos en Cornualles. La empresa afirma que quiere pasar de 100 toneladas anuales de carbonato de litio a cerca de 2000 toneladas en 2028 o 2029, con un objetivo superior a 18 000 toneladas anuales en la próxima década.
El reto, como siempre, será demostrar que la tecnología puede funcionar durante años con seguridad, costes asumibles y beneficios reales para la red eléctrica. La promesa es potente, pero ahora toca probarla en el día a día.
El comunicado oficial del arranque de la planta fue publicado por GEL Energy.
