Científicos colocan un GPS a 5 urracas australianas para estudiar sus movimientos y pero el resultado fue no fue el que esperaban: empezaron a quitarse los arneses en minutos y el experimento acabó siendo un proceso de cooperación inaudito
¿Puede un experimento fallido acabar revelando algo más interesante? En Queensland, cinco urracas australianas recibieron pequeños GPS para registrar sus movimientos, pero varias aves del grupo empezaron a quitar los arneses de sus compañeras.
Los dispositivos estaban pensados para realizar un seguimiento prolongado. El primero cayó en menos de una hora y el equipo terminó observando cooperación y una posible resolución de problemas, no las rutas que buscaba.
Cinco aves y un arnés magnético
Joel Crampton, Celine Frère y Dominique Potvin realizaron el proyecto en agosto de 2019 en Pacific Paradise, en la Sunshine Coast. Los investigadores estaban vinculados a la Universidad de la Sunshine Coast y la Universidad de Queensland y trabajaron con un grupo territorial de unas diez urracas.
Tras acostumbrarlas a un comedero, capturaron un macho adulto, dos hembras adultas y dos jóvenes. Cada ejemplar recibió un GPS y un arnés que pesaban juntos unos 2,7 gramos, con un punto débil diseñado para abrirse al pasar junto a un imán. Así podían recuperar el aparato sin volver a capturar al animal.
La primera liberación tardó minutos
Una juvenil intentó alcanzar su propio dispositivo y otra ave joven sin marcar se acercó para picotear el arnés. Después, una hembra adulta trabajó sobre varios puntos y lo soltó en unos diez minutos, menos de una hora después de colocarlo.
Al mismo tiempo, otra adulta ayudaba a una segunda urraca sobre un cable eléctrico. Ambas cayeron durante el intento, volaron a un árbol cercano y siguieron manipulando el equipo. Los investigadores vieron directamente a cuatro aves participar, aunque no presenciaron todas las liberaciones ni recuperaron todos los GPS.
Cooperación, no altruismo demostrado
Aquí, cooperación significa que un ave interviene en un problema que afecta a otra y ambas toleran la manipulación del arnés. La sección vulnerable quedaba en el lomo y era difícil de alcanzar para la portadora, mientras una compañera tenía mejor ángulo y no parecía recibir una recompensa inmediata.
Eso no basta para hablar de altruismo. El estudio no pudo determinar qué entendían las aves, si el arnés les causaba malestar o si trataban el objeto como algo que debía retirarse durante el acicalamiento social. Según los autores, era la primera vez que un estudio informaba de aves retirando GPS de compañeras de su propia especie.
Una investigación independiente publicada en Nature halló que las urracas australianas de grupos más grandes rendían mejor en cuatro tareas cognitivas. No explica lo ocurrido con los arneses, pero aporta contexto sobre la relación entre vida social y capacidad para resolver problemas en esta especie.
Un fallo útil para futuros estudios
El ensayo solo incluyó cinco aves y fue descriptivo. No permite calcular con qué frecuencia aparece esta conducta ni saber si los picotazos encontraron el punto débil por aprendizaje, insistencia o casualidad.
Pero el resultado evitó repetir el mismo diseño a mayor escala. En la práctica, mostró que un rastreador no es un observador invisible, porque su forma, su colocación y la reacción del grupo pueden alterar la conducta que se pretende medir.
Los autores recomiendan probar sujeciones seguras y robustas que tengan en cuenta la inteligencia y la vida social de cada especie.
El estudio principal se publicó en 2022 en Australian Field Ornithology.
Imagen: Amara Bharathy / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
