Entre 1998 y 2013, dos satélites de la NASA reunieron datos sobre el número y ubicación de los relámapagos recogidos en todo el mundo.
El trabajo realizado con las misiones Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM) y OrbView-1/Microlab permitió realizar un mapa global que reveló una mayor concentración de rayos en las zonas más cercanas al ecuador, y más sobre tierra firme que sobre los océanos.
Como explica el sitio web del Earth Observatory de la NASA, esto se explica porque la tierra sólida absorbe la luz solar y se calienta más rápido que el agua. Eso da lugar a una convección fuerte y una mayor inestabilidad atmosférica, lo que conduce a la producción de la clase de tormentas que producen rayos.
Las manchas en el planeta con la mayor cantidad de relámpagos resultan ser el Lago de Maracaibo en el noroeste de Venezuela, donde la combinación de calor, humedad y el viento de la cordillera de los Andes que lo rodea provoca tormentas espectaculares. La segunda zona con más rayos es la parte más oriental de la República Democrática del Congo.
Según Reuters, el área del lago Maracaibo tiene tormentas eléctricas 300 noches al año, y cada kilómetro de la zona es golpeado por 250 rayos anualmente.
El científico de la NASA Daniel Cecil señaló en que el nuevo mapa es mucho más detallado que anteriores. «Podemos examinar la estacionalidad y la variabilidad a través del día a día y de año a año.», informa el Earth Observatory de la NASA.
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