Si bien el mecanismo molecular del reloj circadiano en los seres humanos es bien conocido, incluyendo su ubicación en el cerebro humano y los genes implicados, los mecanismos de otros relojes biológicos no lo son.
Un crustáceo de Nueva Zelanda ha facilitado la descripción de un reloj biológico ‘extra’ en animales influido por la marea, además del circadiano que sigue el ciclo día/noche.
Si bien el mecanismo molecular del reloj circadiano en los seres humanos es bien conocido, incluyendo su ubicación en el cerebro humano y los genes implicados, los mecanismos de otros relojes biológicos no lo son.
Se sabe que muchos animales tienen relojes biológicos «extras» que regulan la alimentación o la reproducción de acuerdo con la marea o el ciclo lunar, pero los científicos no han sabido cómo funcionan, particularmente durante periodos más largos.
El profesor James Cheeseman de la Facultad de Ciencias Médicas y de Salud y el Profesor Mike Walker de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Auckland llevaron a cabo un estudio de Scyphax ornatus, un isópodo nocturno que se alimenta de plantas y detritos animales que llegan a la playa por las mareas entrantes.
Dejando sus madrigueras sólo por la noche, los animales necesitan maximizar la cantidad de tiempo para la alimentación antes de que la marea les alcance. En la naturaleza, parecen capaces de seguir un ciclo de alimentación semilunar o aproximadamente quincenal, lo que significa que algo distinto al reloj circadiano debe estar regulando su comportamiento.
Llevando a estos animales al laboratorio, el estudio utilizó artificialmente los ciclos de luz y de marea manipulados para probar varias hipótesis para el mecanismo del reloj semilunar que controla su comportamiento.
El estudio, publicado en Scientific Reports, encontró que los animales seguían los relojes biológicos internos incluso cuando se les priva de estímulos externos.
«Lo que hemos encontrado es que, en el laboratorio, con los ciclos de luz y marea artificialmente manipulados, estos animales siguen las mismas reglas de conducta que en la naturaleza», dice Cheeseman en un comunicado. «Así que podemos cambiar con precisión el ritmo semilunar cambiando la duración percibida del día y los ciclos de las mareas.
«Eso nos dice que su comportamiento semilunar o quincenal sigue siendo regulado por la interacción de los relojes circatial y circadiano, incluso cuando no hay estímulos externos o están en un ambiente con ciclos artificiales de luz o ciclos de mareas».
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