Leones: ¿Cuántos hay y dónde encontrarlos?
El león, Panthera leo, es el felino más grande del planeta después del tigre, pudiendo llegar a alcanzar unos 300 kg de peso. Quizá por eso, el león ha sido en todo momento uno de los depredadores más venerados en todo el planeta, pero sin embargo, también de los más perseguidos.
A causa de esta persecución, el lugar de hábitat de los leones ha sido ampliamente reducido. Pese a que en el pasado podíamos encontrarlos en la mayor parte de África, algunos puntos de Europa y varios lugares de Asia, actualmente su área ha quedado reducida a la sabana africana, uno de los biomas más fascinantes, y a una zona reducida al noreste de India.
La pérdida de las zonas de hábitat del león ha sido tan drástica que la UICN, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, ha clasificado el estado del león como vulnerable a la extinción. Esto se debe a que en la actualidad la población de leones ha desparecido en un 94% de su distribución histórica, con lo que en 25 años su población se ha reducido a la mitad, quedando un total 25.000 ejemplares en estado salvaje.
National Geographic nos presenta unas comparativas con otras especies para que podamos entender la gravedad del asunto. Por cada león salvaje quedan 14 elefantes y 15 gorilas occidentales de llanura. Incluso quedan más rinocerontes que leones, y todos sabemos cómo la caza furtiva ha menguado notablemente las poblaciones de rinocerontes.
Azurfrog / CC BY-SA
¿Cómo viven los leones? Dimorfismo sexual y manadas
Este felino es fácil de distinguir por su característico color crema, además, no presenta ningún tipo de patrón de líneas ni puntos como algunos de sus parientes más cercanos como pueden ser los leopardos o guepardos.
En los leones es fácil realizar la distinción del sexo sin necesidad de ver los genitales, esto es lo denominado como dimorfismo sexual, es decir, diferente morfología en función del sexo. Los machos presentan una densa melena alrededor de la cara que aparece en la edad adulta, mientras que las hembras carecen de ella.
Los leones viven en manadas conformadas generalmente por un macho y varias hembras, aunque pueden llegar a incluir tres machos, y docenas de hembras, generalmente emparentadas y sus crías. Los varones jóvenes se verán en un futuro obligados a abandonar la manada, mientras que las hembras podrán permanecer en la misma.
¿Qué comen los leones?
Los leones se alimentan normalmente de grandes mamíferos como puedan ser ñus, cebras, búfalos o facóceros –este último es Pumba, que en la peli eran muy amiguitos, pero en la vida real no tanto–, y tienen una esperanza de vida de unos quince años.
Dato interesante: Infanticidio animal en la sabana africana
Aunque los hechos que nos cuentan en El rey león nos parezcan abominables e inconcebibles en nuestra especie, para los leones forman parte de su día a día. Os expongo, en el anterior apartado hemos dicho que los jóvenes machos deberían abandonar la manada con el tiempo y buscar una nueva. La única forma de encontrar una nueva manada es enfrentándose con otro macho y ocupando el lugar de este. Pero, ¿y qué hacemos con las crías que hay en dicha manada?
Para los leones, la solución es clara: infanticidio. Sé que muchos os estaréis tirando las manos a la cabeza pensando por qué hay que matar a esas pequeñas y adorables bolas de pelo, pero para nuestro león la cosa no funciona así. En primer lugar, esos leones no portan su material hereditario y por tanto en un futuro podrían combatirle el lugar y desterrarlo –vamos, un poco lo que le hizo Simba a Scar–. En segundo lugar, mientras la hembra esté criando no estará disponible para reproducirse, que es al final lo que le interesa a nuestro león.
Frente a este comportamiento sorprendente, una pregunta nos queda en el aire. ¿Qué pasa con las leonas que están embarazadas del anterior macho? Frente a esto, el artículo Adaptations of female lions to infanticide by incoming males da una respuesta fascinante. Según dicho artículo, una de las adaptaciones llevadas a cabo por las hembras es la de reducir la energía y tiempo de dicho embarazo ya que esas crías serán devoradas al nacer por el nuevo macho. Este fenómeno, no es exclusivo de los leones y está ampliamente estudiado en roedores donde es conocido como Bruce effect o bloqueo del embarazo, es decir, una especie de autoaborto para poder reducir la inversión de energía en una progenie que no prosperará.
Un emblema amenazado por los humanos
La caza furtiva y la reducción y destrucción del hábitat de los leones está haciendo que su población mengüe a unos ritmos vertiginosos. Es una obligación común el exigir a los gobiernos del mundo la protección de este emblemático felino en estado salvaje. Un símbolo que trasciende mucho más allá de los simples elementos naturales y que encontramos representado en nuestro imaginario colectivo. Protejamos y cuidemos nuestro planeta, a fin de que no sea un mundo sin leones.
Bibliografía:
- Leones, National Geographic
- Packer, C. & Pusey, A.E. (1983). Adaptations of female lions to infanticide by incoming males, The American Naturalist, 5(121), 716-728.
- Prentzel, O. (2019). Los leones están desapareciendo de sus antiguos dominios, National Geographic
Fuente: Aula biologia