En el año 2000, el grupo de investigación dirigido por el Dr. Santiago Merino (Museo Nacional de Ciencias Naturales – CSIC) puso de manifiesto los efectos adversos sobre al reproducción y estado de salud de las aves silvestres tras ser infectadas por por parásitos sanguíneos del género Haemoproteus, un parásito emparentado con los parásitos de la malaria, pero que resultan inocuos para el hombre.
Sin embargo, hasta el momento, ningún estudio había encontrado apoyo experimental del efecto negativo de estos parásitos sobre la supervivencia de las aves.
Ha sido el grupo de estudio de la ecología del parasitismo del Dpto. de Ecología Evolutiva del MNCN –CSIC el que ha realizado el primer estudio en condiciones naturales que demuestra experimentalmente una asociación entre el nivel de infección por los parásitos sanguíneos del género Haemoproteus y la probabilidad de supervivencia en aves silvestres.
El trabajo de campo se llevó a cabo en los montes de Valsaín (Segovia), donde se estudiaron diversos ejemplares del herrerillo común, un ave forestal silvestre de pequeño tamaño que presenta niveles altos de infección por estos parásitos similares al de la malaria.
De estos resultados, que aparecerán próximamente en la prestigiosa revista científica Biology Letters publicada por la Royal Society británica, se desprende que los herrerillos en los que se disminuyó la abundancia del parásito en sangre mediante la administración de una dosis de un fármaco (el antimalárico primaquina) aumentaron su probabilidad de supervivencia.
Estos resultados muestran, por primera vez de manera experimental, el efecto negativo de las infecciones por parásitos de la malaria aviar en aves silvestres. Se llegó a pensar que estas infecciones carecían de efectos patogénicos, ya que tradicionalmente cursan de manera crónica en las aves.
Este estudio, que forma parte de la tesis doctoral recientemente defendida por el Dr. Josué Martínez de la Puente, pone de manifiesto la importancia como presión evolutiva de este tipo de enfermedades en la naturaleza.