Un pulpo frente a un espejo puede parecer una escena curiosa de acuario. Pero lo que ha observado un equipo de Dartmouth College va bastante más allá de la simple reacción ante un reflejo. Tres pulpos de dos manchas de California aprendieron a usar un espejo para encontrar una presa que no podían ver directamente, algo que hasta ahora solo se había documentado en algunos vertebrados.
La clave no está en que el animal «se reconociera» a sí mismo, porque el estudio no demuestra eso. Lo importante es que pudo relacionar una imagen reflejada con un lugar real dentro del tanque. Dicho de forma sencilla, el pulpo miraba el espejo, entendía dónde estaba la comida oculta y se desplazaba hacia el sitio correcto. No es poca cosa.
Un espejo y una presa oculta
El estudio se centró en el pulpo de dos manchas de California, conocido científicamente como Octopus bimaculoides. Los investigadores trabajaron con tres ejemplares en el Octopus Lab de Dartmouth, donde diseñaron una prueba para saber si estos animales podían usar un espejo como herramienta espacial.
Primero, los pulpos se acostumbraron al espejo dentro de su hábitat. Este paso era importante porque estos animales pueden reaccionar ante su reflejo como si fuera otro pulpo. Antes de medir nada, había que evitar que el espejo fuera solo un objeto extraño o una falsa presencia.
Después llegó el aprendizaje. Los investigadores colocaron un cangrejo vivo dentro de un frasco de vidrio, de modo que el pulpo solo pudiera verlo a través del espejo. Para llegar a la comida, el animal tenía que girar y buscar la ubicación real, no atacar la imagen reflejada.
La prueba que sorprendió
En la fase decisiva, el equipo cambió el sistema. Como los pulpos tienen quimiorreceptores y pueden «oler» o «saborear» mediante el tacto, los investigadores no usaron un cangrejo real como estímulo visible. En su lugar proyectaron la imagen virtual de un cangrejo en una pared del tanque.
El pulpo veía esa imagen únicamente en el espejo que tenía delante. La presa real, o mejor dicho la recompensa, estaba fuera de su línea de visión. Para recibirla, debía interpretar el reflejo, girar 180 grados y moverse hacia el punto donde se proyectaba la imagen.
Los resultados fueron claros. Los tres pulpos aprendieron la tarea y eligieron el lado correcto en torno al 73% de los ensayos. La cifra es importante porque apunta a algo más que suerte, aunque los propios autores piden cautela por el tamaño reducido de la muestra.
No era solo seguir una imagen
Aquí está la parte más interesante del experimento. En algunos ensayos, los pulpos no fueron hacia el espejo ni siguieron una ruta directa. A veces treparon por las paredes laterales de la caja de inicio para llegar al lugar oculto que coincidía con la posición de la presa reflejada.
Eso sugiere que no estaban respondiendo de forma automática a un estímulo brillante o a una imagen atractiva. En la práctica, parecían vincular lo que veían en el espejo con una posición real en el espacio. Es parecido a cuando alguien mira el retrovisor del coche y deduce dónde está el vehículo que viene detrás.
Peter Tse, neurocientífico cognitivo de Dartmouth y autor sénior del trabajo, lo resumió con una comparación muy cercana. «No nacemos sabiendo usar un espejo, aprendemos a usarlo», explicó. Según añadió, los pulpos también pueden aprender a usarlo para deducir dónde están las cosas en el mundo.
Por qué importa tanto
Hasta ahora, la localización de objetos ocultos mediante espejos se había observado en vertebrados como algunos mamíferos y aves. Por eso este hallazgo llama tanto la atención. Los pulpos son invertebrados y están muy lejos de nosotros en el árbol evolutivo.
Mary Kieseler, autora principal del estudio, fue clara al explicar el alcance del resultado. «Nuestros hallazgos son los primeros en demostrar que los invertebrados pueden usar espejos para entender su entorno y encontrar presas», afirmó.
Esto no significa que los pulpos piensen como los humanos, ni que el espejo sea para ellos lo mismo que para nosotros. Pero sí obliga a mirar con más cuidado su inteligencia. Estos animales ya eran conocidos por resolver problemas, abrir recipientes, escapar de espacios cerrados y adaptarse a entornos complicados.
Una inteligencia muy lejana
Los pulpos y los humanos se separaron evolutivamente hace cientos de millones de años. Según Kieseler, el último antepasado común fue un organismo parecido a un gusano que vivió hace entre 350 y 500 millones de años. Esa distancia hace que el hallazgo sea aún más llamativo.
Cuando dos animales tan distintos desarrollan capacidades parecidas, los científicos hablan de evolución convergente. Es decir, caminos biológicos diferentes que llegan a soluciones similares ante problemas similares. En este caso, moverse por un entorno complejo, localizar presas y no convertirse en presa.
El fondo marino, los arrecifes y las zonas rocosas no son lugares sencillos. Hay escondites, obstáculos, depredadores y presas que aparecen y desaparecen. Para un pulpo, entender el espacio puede marcar la diferencia entre comer o ser comido.
Lo que todavía no sabemos
Los investigadores no afirman que el caso esté cerrado. De hecho, señalan que hacen falta más estudios para demostrar si los pulpos tienen realmente «mapas internos» de su entorno, una especie de representación mental del espacio que les ayude a cazar y orientarse.
También hay una limitación evidente. La muestra fue pequeña, solo tres pulpos. Es suficiente para abrir una puerta científica, pero no para decir que todos los pulpos actúan igual o que el mecanismo exacto ya está explicado.
Además, todavía hay que separar bien el aprendizaje asociativo del razonamiento espacial. Puede que los animales aprendieran una relación entre la imagen y la recompensa. Pero el hecho de que cambiaran de ruta y llegaran al lugar oculto desde el primer intento en la prueba apunta a una capacidad más compleja.
Una nueva mirada al pulpo
Este estudio suma otra pieza al misterio de los cefalópodos. Los pulpos tienen cuerpos blandos, ocho brazos con gran autonomía y una forma de percibir el mundo muy distinta a la nuestra. Aun así, vuelven a demostrar que la inteligencia no tiene una sola forma.
Para la ciencia, el mensaje es potente. No hace falta tener columna vertebral para resolver ciertos problemas espaciales. Tampoco hace falta parecerse a un mamífero para usar información visual de manera flexible.
Quizá por eso estos animales nos fascinan tanto. Se camuflan, exploran, manipulan objetos y ahora también parecen capaces de usar un espejo para encontrar comida que no ven directamente. El mar guarda muchas sorpresas, y algunas tienen ocho brazos.
El estudio completo ha sido publicado en Current Biology.
