Las plantas invasoras que desafían a Darwin: un exhaustivo análisis en Canarias desmonta dos postulados clásicos sobre la expansión de la flora exótica. Los preceptos sobre el parentesco evolutivo y la similitud de clima resultan obsoletos ante la realidad.
Los científicos comprobaron cómo más de un tercio de las especies exóticas habita las regiones térmicas inexploradas. La flexibilidad biológica de estos organismos supera cualquier predicción formulada por la ecología tradicional.
Las evaluaciones abarcaron más de 180 variedades de vegetales introducidas, distribuidas en 82 géneros. Integrando millones de datos biogeográficos, los expertos detectaron unas expansiones drásticas en los rangos de tolerancia ambiental.
Frente a esta amenaza para la biodiversidad insular, el estudio exige replantear las alertas tempranas. Actualizar los algoritmos de riesgo permitirá proteger los ecosistemas más vulnerables con mayor una eficacia preventiva.
Las plantas invasoras que desafían a Darwin rompen dos teorías históricas de la ecología
Durante más de un siglo, gran parte de la investigación sobre invasiones biológicas se ha apoyado en dos grandes hipótesis. La primera, conocida como la hipótesis de la preadaptación de Darwin, sostiene que las especies emparentadas con la flora nativa tienen mayores posibilidades de establecerse porque comparten adaptaciones evolutivas similares.
La segunda, denominada hipótesis de la analogía climática, plantea que una planta solo puede colonizar con éxito un nuevo territorio si encuentra un clima parecido al de su distribución natural.
Sin embargo, los resultados obtenidos en Canarias muestran que ambas explicaciones resultan insuficientes para comprender el comportamiento real de numerosas especies introducidas.
Más de 180 especies revelan una sorprendente capacidad de adaptación
Para comprobar estas teorías, los investigadores analizaron más de 180 especies de plantas introducidas, pertenecientes a 82 géneros, presentes en el archipiélago canario.
El equipo integró millones de registros de distribución, relaciones evolutivas entre especies y modelos climáticos de alta resolución para reconstruir el llamado nicho climático, es decir, el conjunto de condiciones ambientales donde cada planta puede desarrollarse.
Los resultados mostraron que muchas especies han ampliado notablemente ese nicho una vez establecidas en Canarias, colonizando ambientes muy distintos a los que ocupaban en sus regiones de origen.
Una de cada tres especies invade climas completamente nuevos
Uno de los descubrimientos más llamativos del trabajo es que más de un tercio de las plantas estudiadas vive exclusivamente en condiciones climáticas que no utiliza en su distribución natural.
Además, casi dos terceras partes presentan una expansión muy marcada de su nicho climático, demostrando una flexibilidad ecológica mucho mayor de la que predecían los modelos tradicionales.
Uno de los ejemplos analizados corresponde al género Andryala, donde la especie introducida Andryala laxiflora ha conseguido establecerse en condiciones climáticas muy diferentes de las que ocupa en su área de origen, pese a pertenecer al mismo género que especies endémicas canarias.
El parentesco evolutivo ya no basta para predecir una invasión
Los investigadores concluyen que compartir un ancestro común con una planta nativa no garantiza que ambas ocupen los mismos ambientes ni que respondan igual al clima.
Según explica Louis S. Jay-García, investigador del IPNA-CSIC y de la Universidad de La Laguna, durante décadas se pensó que conocer el origen evolutivo o el clima de procedencia permitía anticipar el riesgo de invasión.
Sin embargo, el estudio demuestra que muchas plantas poseen una capacidad de adaptación mucho mayor de la prevista y son capaces de colonizar escenarios ambientales completamente nuevos tras llegar a las islas.
Nuevos modelos para proteger mejor la biodiversidad insular
Las conclusiones del estudio tienen importantes implicaciones para la conservación de la naturaleza. El investigador Jairo Patiño, también del IPNA-CSIC, recuerda que las invasiones biológicas constituyen una de las principales amenazas para la biodiversidad de los archipiélagos y que mejorar los sistemas de predicción resulta fundamental para actuar antes de que nuevas especies se establezcan.
Incorporar esta mayor flexibilidad ecológica permitirá desarrollar modelos de riesgo mucho más precisos, reforzar la vigilancia de especies potencialmente invasoras y diseñar estrategias de prevención más eficaces para proteger los ecosistemas canarios y otros territorios insulares.
El estudio liderado desde Canarias demuestra que la naturaleza sigue siendo mucho más compleja de lo que reflejan algunos modelos científicos clásicos. La extraordinaria capacidad de adaptación de numerosas plantas invasoras obliga a revisar las herramientas utilizadas para anticipar futuras invasiones biológicas.
Comprender mejor cómo estas especies modifican su comportamiento al llegar a nuevos territorios permitirá mejorar la conservación de ecosistemas especialmente vulnerables, donde prevenir la llegada de una especie invasora resulta mucho más eficaz y menos costoso que intentar erradicarla cuando ya se ha establecido.
Las plantas invasoras que desafían a Darwin: te lo contamos en 15 segundos
¿Por qué las plantas invasoras son un problema para Canarias?
Porque pueden desplazar a las especies autóctonas, alterar los ecosistemas insulares y reducir la biodiversidad de uno de los territorios con mayor número de especies endémicas de Europa.
¿Qué ha descubierto el nuevo estudio sobre las plantas invasoras?
Que muchas especies introducidas son capaces de adaptarse a climas completamente distintos de los que ocupan en sus lugares de origen, algo que los modelos tradicionales no preveían.
¿Cuántas especies analizaron los investigadores en Canarias?
El estudio examinó más de 180 especies introducidas, pertenecientes a 82 géneros, mediante modelos climáticos, análisis evolutivos y millones de registros de distribución.
¿Quién ha realizado la investigación sobre las plantas invasoras en Canarias?
El trabajo ha sido coliderado por el Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC) y la Universidad de La Laguna (ULL), con la participación de un equipo internacional de investigadores.
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