En enero, el lago oriental del Parque Natural Imperial Lakes, en Broken Hill, parecía estar a punto de desaparecer. El agua estaba tan baja que la fauna local, incluidas cientos de tortugas nativas, quedó al borde de una emergencia ambiental en una zona ya marcada por el calor y la sequía.
Solo unos meses después, la escena es muy distinta. Un equipo de estudiantes de la Universidad La Trobe ha registrado más de 500 tortugas de agua dulce en estos lagos artificiales, una cifra que ha sorprendido incluso a los propios investigadores. No es poca cosa.
Un lago al límite
El Parque Natural Imperial Lakes está en las afueras de Broken Hill, en el extremo oeste de Nueva Gales del Sur, Australia. Landcare Broken Hill lo describe como uno de los activos ambientales y recreativos más importantes para la comunidad local.
El problema llegó en enero, después de un periodo de calor intenso y falta de lluvia. El lago oriental, considerado el más profundo y estable del sistema, estaba a punto de secarse por primera vez en unos 130 años.
En un lugar así, perder agua no significa solo ver barro donde antes había un lago. Significa dejar sin refugio a tortugas, peces, ranas y aves que dependen de ese pequeño oasis para sobrevivir.
La lluvia llegó a tiempo
Landcare Broken Hill lanzó entonces una campaña urgente para comprar agua. Según ABC Broken Hill, la recaudación nacional superó los 100.000 dólares y permitió ganar tiempo hasta que llegaron las lluvias.
Simon Molesworth, presidente de Landcare Broken Hill, resumió así lo ocurrido. «Nos dio siete semanas de margen antes de que llegaran las lluvias el último día de febrero», afirmó.
A finales de febrero y principios de marzo, algunas zonas del extremo oeste de Nueva Gales del Sur recibieron más de 200 milímetros de lluvia. Los lagos volvieron a llenarse y el parque empezó a recuperar vida. Y eso se nota.
El recuento inesperado
El equipo de La Trobe viajó desde Wodonga en abril, invitado por Landcare Broken Hill para recoger datos. Colocaron trampas, revisaron ejemplares, midieron tamaño y peso, identificaron especies y después devolvieron las tortugas al agua.
El resultado fue mucho mayor de lo esperado. Registraron más de 500 tortugas en los dos lagos artificiales, entre ellas tortugas de cuello largo oriental, tortugas de cuello corto oriental, también conocidas como tortugas del río Murray, y tortugas de caparazón ancho.
Emma Kynaston, estudiante de máster y parte del equipo, reconoció su sorpresa. «Me sorprendió que estuvieran aquí en general», dijo. «Esperaba unas 100, y encontramos cinco veces más».
Por qué sorprende tanto
Wesley Smith, candidato a doctorado, viajó a Broken Hill para entender cómo una población tan abundante puede vivir en una región típicamente árida de Australia. «Lo que hace únicas a estas tortugas es que se encuentran en cantidades muy elevadas en una zona muy árida de Australia», explicó.
La pregunta de fondo es sencilla, pero difícil de responder. ¿Cómo llegaron allí tantas tortugas y cómo han logrado mantenerse en un paisaje donde el agua puede desaparecer tan deprisa?
Smith destacó un detalle importante. Las tortugas de cuello corto no se desplazan por tierra con facilidad, por lo que podrían haber llegado con ayuda externa, por una gran inundación o, quizá, haber estado en esa zona desde hace miles de años.
Una señal en medio del retroceso
El hallazgo llega en un momento delicado para las tortugas de agua dulce de la cuenca Murray Darling. Un estudio publicado en Scientific Reports en 2019 ya advertía de descensos en especies del sistema del río Murray y señalaba problemas como el envejecimiento de las poblaciones y la baja presencia de juveniles.
Por eso este recuento no debe leerse como una victoria definitiva. Es una buena noticia, sí, pero también una llamada de atención sobre la importancia de saber dónde sobreviven estas especies y qué condiciones les permiten aguantar.
En la práctica, una población numerosa en lagos artificiales puede ser una pista valiosa. No sustituye a los ríos sanos ni a los humedales bien conservados, pero puede mostrar cómo algunos espacios creados por el ser humano acaban funcionando como refugios.
El papel de los hábitats artificiales
El equipo también estudia cómo influyen el sistema de lagos de Menindee, sus represas, los estanques artificiales y los canales de riego en el movimiento de las tortugas. La idea es entender si estos lugares ayudan realmente a su supervivencia o si solo ofrecen una solución temporal.
La investigación de Kynaston también analiza tortugas de cuello largo oriental en una planta de tratamiento de aguas residuales del sureste de Australia. Su objetivo es observar la dinámica de estas poblaciones y el valor de estas instalaciones como hábitats.
Para cualquier persona que haya visto una charca secarse en verano, la idea resulta fácil de entender. A veces, una lámina de agua dulce pequeña puede marcar la diferencia entre tener un refugio vivo o una trampa de barro.
Lo que falta por saber
Los investigadores no dan el caso por cerrado. Smith explicó que aún hace falta recopilar más datos para estimar mejor la población, conocer su origen y comprobar si esta abundancia se mantiene con el paso del tiempo.
«Esta población parece estar prosperando», afirmó Smith. «Lo cual, sin duda, es algo bueno, pero tendremos que profundizar un poco más».
Volver dentro de un año será clave para saber si las tortugas siguen allí en números altos o si el recuento fue una fotografía excepcional tras las lluvias. El reloj de la sequía, en estas zonas, siempre vuelve a ponerse en marcha.
La información más reciente ha sido publicada por ABC Broken Hill.
