En el humedal de Torre Flavia, entre Ladispoli y Cerveteri, muy cerca de Roma, las tortugas mordedoras han dejado de ser una rareza para convertirse en una señal de alarma. La especie, conocida científicamente como Chelydra serpentina, procede de Norteamérica, puede alcanzar gran tamaño y no pertenece a los ecosistemas italianos.
La respuesta no será una máquina complicada, sino unas trampas flotantes que aprovechan una costumbre muy sencilla de estos reptiles. Suben a tomar el sol, como hacen muchas tortugas en cualquier estanque, y ahí queda activado el sistema de captura. Parece casi demasiado simple. Pero en naturaleza, muchas veces lo eficaz empieza por observar bien.
Un humedal muy frágil
Torre Flavia no es cualquier charca. La Città Metropolitana di Roma Capitale la define como un Monumento Natural de 48 hectáreas, situado entre Cerveteri y Ladispoli, importante para las aves migratorias y para conservar uno de los últimos restos del antiguo paisaje costero del Lacio.
Eso explica por qué cada nueva especie exótica preocupa tanto. En un espacio pequeño, donde conviven aves, anfibios, peces y tortugas autóctonas, introducir un depredador o un competidor nuevo puede mover muchas piezas a la vez. No hace falta una invasión masiva para alterar el equilibrio.
La pista de las mascotas
La hipótesis más repetida por los expertos es conocida y bastante triste. Alguien compra una tortuga pequeña, manejable y llamativa, pero con los años el animal crece, ocupa más espacio y se vuelve difícil de controlar. Entonces aparece la salida más irresponsable, soltarla en un estanque.
Corrado Battisti, responsable naturalista de Torre Flavia, explicó que en la zona ya se habían encontrado varios ejemplares en poco tiempo y resumió la preocupación con una frase clara, «tememos que haya otras». Según su relato, estos animales son peligrosos y no deberían estar en manos privadas.
Por qué no se deben tocar
La tortuga mordedora no es venenosa, pero su fuerza está en la mandíbula y en un cuello capaz de extenderse con rapidez. Puede parecer quieta, incluso torpe fuera del agua, hasta que se siente amenazada. Y ahí cambia todo.
En Italia, la Chelydra serpentina figura dentro del decreto que recoge las especies animales consideradas peligrosas para la salud y la seguridad pública, cuya tenencia está prohibida. Ese mismo listado incluye a la tortuga mordedora y a la tortuga caimán dentro de la familia Chelydridae.
La duda sobre la reproducción
El punto más delicado es si estas tortugas solo han sido abandonadas una a una o si ya han logrado reproducirse en el humedal. Esa segunda opción sería mucho más grave, porque significaría que el problema no termina capturando al último ejemplar visto.
Los Carabinieri Cites han sido prudentes. Matteo Brovelli explicó que no hay todavía «un dato cierto» que confirme esa tesis y que las pruebas genéticas serán claves. Mientras tanto, los ejemplares capturados han sido trasladados al Centro Carabinieri Biodiversità de Fogliano y no volverán al medio natural.
Las balsas solares
Las llamadas «balsas solares» no tienen nada que ver con producir electricidad. Son plataformas flotantes diseñadas para aprovechar la necesidad de las tortugas de salir del agua y calentarse al sol. En la práctica, el animal sube a la estructura y acaba dentro de una trampa de la que no puede salir.
Este tipo de captura ya se usa en el control de tortugas exóticas, especialmente con especies como Trachemys scripta. Las guías de gestión describen estas trampas como sistemas flotantes colocados en lugares donde las tortugas suelen asolearse, con una estructura interior resbaladiza que impide escapar.
No solo hay mordedoras
El caso de Torre Flavia no se queda en una sola especie. En Italia también se ha registrado la presencia de la tortuga de estanque americana, Trachemys scripta, muy conocida por haber sido vendida durante años como mascota. ISPRA la recoge entre las especies exóticas invasoras de relevancia en la Unión y señala su presencia difundida en Italia.
En la misma lista aparece el cangrejo rojo de Luisiana, Procambarus clarkii, también con presencia difundida. Además, ISPRA advierte de la expansión del cangrejo azul, Callinectes sapidus, una especie alienígena del Mediterráneo originaria de las costas atlánticas americanas.
Qué hacer si aparece una
La recomendación es sencilla, aunque cueste mantener la calma. No hay que tocarla, no hay que intentar cogerla con las manos y tampoco conviene acercar niños o perros para mirar «solo un segundo». Ese segundo puede salir caro.
Los expertos piden avisar a las autoridades competentes en cuanto se detecte un ejemplar. En el caso italiano, los Carabinieri Forestales han pedido no manipularlas y alertar de inmediato, porque un traslado improvisado puede acabar en mordedura o en una nueva fuga.
Una señal para Europa
La ciencia ya venía avisando. Un estudio publicado en 2022 recogió 40 registros de Chelydra serpentina en Italia entre 2000 y 2021, con un aumento claro desde 2011. El mismo trabajo advertía de su posible impacto sobre la biodiversidad y la salud pública.
Otro artículo más reciente señala que Francia e Italia concentran el mayor número de avistamientos en Europa occidental, y apunta al centro de Italia como un posible punto caliente de introducción ligado al comercio de animales exóticos. El problema, por tanto, no empieza en el pantano. Empieza mucho antes, en la compra impulsiva y en el abandono.
Al final, las balsas solares son solo una parte de la solución. La otra está en no liberar nunca mascotas en la naturaleza, por pequeñas o inofensivas que parezcan.
El estudio científico de referencia ha sido publicado en Belgian Journal of Zoology.
