La noche del 17 de agosto de 2025, Hu Jiahao bajaba en la oscuridad por una carretera de las montañas Kuocang, en la provincia china de Zhejiang, cuando una serpiente fina y parda cruzó delante de él. Llevaba tiempo buscándola y aquella hembra acabó siendo el ejemplar de referencia de una nueva especie de serpiente, Achalinus mirabilis.
La agencia ECNS lo presentó como un estudiante de secundaria de 17 años que dedicó más de 40 noches a recorrer el monte. Estudia en la escuela Lingjiang de Linhai y su nombre figura como segundo autor del estudio que describe el animal, publicado el 2 de marzo de 2026.
Un cadáver en la carretera dio la primera pista
La historia empezó el 18 de octubre de 2024. Zhou Jiajun, técnico del Centro de Monitoreo de Recursos Forestales de Zhejiang, y el aficionado Chen Haojun encontraron en Kuocang una serpiente atropellada cuyo color no encajaba con las especies conocidas de la zona.
El primer autor del trabajo, Xu Yuhao, estudiante de máster en taxonomía de reptiles en la Universidad de Qinghai, contó después en redes sociales que unos restos aplastados no bastaban para describir una especie y que los límites del proyecto y del presupuesto no les permitían quedarse mucho tiempo en esa zona.
Hu, un aficionado local a los anfibios y reptiles que ya conocía a Zhou por internet, se ofreció a buscar más ejemplares. En el verano de 2025, después de estudiar, cargaba el equipo fotográfico y de protección y hacía casi 100 kilómetros entre ida y vuelta hasta el monte, según ECNS.
Todas aparecieron en noches despejadas
Durante un tiempo no encontró nada. «Al principio pensaba que estas serpientes saldrían más después de llover, así que buscaba bajo la lluvia o justo después», explicó Hu en una entrevista con el diario The Beijing News en marzo de 2026, en traducción del chino.
«Pero sobre el terreno vi que con lluvia no salían muchas serpientes, y todas las serpientes de esta especie se encontraron en noches despejadas», añadió. El estudio lo confirma: todos los animales vivos y los recién atropellados aparecieron de noche y con cielo despejado, en carreteras de montaña cerca de pueblos, bosques de bambú y bosque subtropical de hoja ancha bien conservado.
Del primer encuentro, en el municipio de Youxi, recordó una sombra negra que pasó de golpe. Las escamas del lomo no se parecían a las de la especie del mismo género que vive allí, y sospechó que era la que buscaba el equipo.
Cinco de los seis ejemplares los encontró él
Aquella hembra se convirtió en el holotipo, el ejemplar al que queda ligado oficialmente el nombre de la especie. Mide 33,2 centímetros desde el hocico hasta la cloaca y 40,4 centímetros con la cola, y se recogió a 202 metros de altitud.
En las semanas siguientes Hu recogió otros cuatro: un cadáver muy fragmentado el 24 de agosto, una hembra atropellada y un macho joven el 26 de septiembre, y un macho adulto el 17 de octubre. Con el cadáver de 2024, el equipo estudió seis serpientes, cinco de ellas halladas por él.
Xu Jinan, ingeniero y responsable del proyecto en el centro forestal de Zhejiang, definió al estudiante como una «fuerza clave indispensable» para identificar la especie, porque aportó los ejemplares que cubrían el hueco más importante de la investigación, según recogió ECNS.
El ADN y las escamas separan la nueva especie de serpiente de su pariente
El trabajo lo firman Xu Yuhao y otros once autores, y los autores de contacto son Peng Lifang, de la Universidad de Qinghai, Wang Yingyong, de la Universidad Sun Yat-sen, y Xu Jinan.
Achalinus es un género de serpientes pequeñas, no venenosas y de vida subterránea o semisubterránea del este y el sudeste de Asia, con escamas dorsales que no se solapan. El pariente más cercano de la nueva especie parece ser Achalinus jinggangensis, y entre ambas hay una distancia genética del 9,5 % al 10,9 % en un fragmento del gen mitocondrial COI, que sirve para comparar especies.
La nueva especie se distingue a simple vista por la fila exterior de escamas del lomo, «claramente aquillada», es decir, con una cresta marcada, por tener más escamas ventrales en ambos sexos y por su color, pardo por encima y pardo claro uniforme por debajo, cuando su pariente es negro.
El nombre mirabilis significa «maravillosa» o «notable» en latín. Los autores explican que alude a su morfología y a que fue «inesperado» encontrar una especie sin registrar en Taizhou, «una región muy urbanizada y económicamente desarrollada». Con ella, el género llega a 30 especies reconocidas.
El estudiante también escribió y preparó figuras
Tras el estudio llegaron las dudas en internet sobre si un alumno de bachillerato podía firmar un artículo así. Hu contestó en The Beijing News que su trabajo fue sobre todo de campo y de recogida de muestras, pero que también redactó parte del primer borrador y diseñó algunas figuras.
«Sus hábitos son muy distintos de los de otras serpientes comunes y se parecen a los de una lombriz, así que hace falta un seguimiento minucioso y largo, y la suerte también forma parte de la búsqueda», dijo. «Anoté cada dato», añadió, y aseguró que conserva los archivos originales en formato RAW de todas sus fotos.
Xu Yuhao escribió que Hu, por haber contribuido lo suficiente al descubrimiento y a la mejora del artículo, pasó a ser segundo autor «con el visto bueno de todos los autores». Las fotos del holotipo vivo que aparecen en el estudio son suyas.
Antes ya había participado, con técnicos del centro forestal, en el hallazgo del primer murciélago albino registrado en China, según contó al diario. «Nunca pensé en abandonar, porque ya estaba disfrutando con ello», dijo sobre las noches en el monte.
Faltan datos para saber si está amenazada
Por ahora solo se conoce en los municipios de Youxi y Kuocang, entre 163 y 879 metros de altitud, con una extensión de presencia de unos 33,1 kilómetros cuadrados. Los autores la han clasificado como «Datos insuficientes» por la falta de muestreos y piden nuevas prospecciones para conocer su distribución real.
El estudio también reconoce que el parentesco con A. jinggangensis «no tiene respaldo estadístico», de modo que su lugar exacto dentro del género puede cambiar con más datos. Y los cinco ejemplares de 2025 los recogió una sola persona en unas pocas localidades de un área pequeña, y los propios autores admiten que faltan muestreos sobre el terreno.
Otros hallazgos recientes van de la víbora verde de Sichuan que resultó ser una especie nueva a las cuatro nuevas especies de ranas de la Amazonía peruana o el mono de labios naranjas descubierto en una selva del Congo.
El estudio completo se ha publicado en Zoosystematics and Evolution.
Hu dijo al diario que ahora quiere mejorar sus notas para entrar en la universidad y acercarse a la biología.
Foto: J.H. Hu / Xu et al. (2026), Zoosystematics and Evolution (CC BY 4.0)
