Según el estudio centrado en la Selva Amazónica, uno de los motivos por los que los ejemplares de árboles más pequeños sobreviven y aguantan mejor a una sequía es que al morir los más grandes, hay menos competencia por contar con más luz y agua y esto les favorece.
Se trata de un trabajo que se ha publicado en Nature Ecology and Evolution para el cual han hecho una recreación de una prolongada durante más de 20 años en la selva amazónica para conocer cómo eran los efectos sobre los árboles.
Eso sí, pese a todo estos autores lanzan un mensaje preocupante al respecto en el que alertan de la gravedad de perder los ejemplares más voluminosos podría reducir hasta un 40 % el carbono almacenado y alterar el clima global. También implica perder la biodiversidad que estos árboles centenarios albergan entre sus ramas.
La resistencia de los árboles de la selva amazónica ante la sequía
El Amazonas es conocido por ser uno de los reservorios de carbono más importantes del planeta, ya que absorbe y almacena toneladas de CO2 anualmente. El problema es que a lo largo de este siglo se prevé un gran descenso de lluvia en algunas zonas de esta región, ¿qué consecuencias tendrá? Un nuevo estudio publicado recientemente en Nature Ecology and Evolution, liderado por la Universidad de Edimburgo y donde el CREAF participa, apunta que los árboles más pequeños serán capaces de adaptarse, pero los más grandes desaparecerán.
Lo han descubierto gracias a un experimento in-situ en la selva Amazónica de Brasil donde han simulado una sequía prolongada durante más de dos décadas. Según el equipo, este ajuste conlleva consecuencias, ya que, con la muerte de los ejemplares más grandes, se degrada una cantidad de madera, hojas y raíces equivalente al 40% de la biomasa de estos bosques y, por tanto, el stock de carbono atmosférico que almacenaban en su estructura se libera a la atmósfera. Además, también se pierde parte de la biodiversidad que vive en estos gigantes, como hongos, plantas y animales como roedores.
«En los primeros 15 años de experimento observamos que la mayoría de los árboles de mayor tamaño murieron y esto provocó una pérdida de más de un tercio de la biomasa total. No obstante, después de este período inicial, el bosque se reconfiguró y los supervivientes presentaban el mismo estrés hídrico que los árboles de áreas no afectadas por la sequía», explica Pablo Sánchez Martínez, primer autor del estudio, investigador en la Universidad de Edimburgo y quien realizó su doctorado en el CREAF.
Según el estudio, uno de los motivos por los que los ejemplares más pequeños sobreviven es que, al morir los más grandes, hay menos competencia por el agua y más luz disponible. Otra posibilidad es que los más pequeños, que suelen ser los más jóvenes, sean más plásticos y capaces de desarrollar una memoria interna que les permita recuperarse y adaptar su estructura a ambientes más secos, «aunque esta teoría es muy incipiente y la estamos investigando actualmente», explica Maurizio Mencuccini, investigador ICREA del CREAF y uno de los autores del estudio. Respecto a por qué los ejemplares más grandes mueren, «podría ser que, al ser más altos, están más expuestos al calor, al viento y al estrés por evaporación del agua, en contraste a los más bajitos que están protegidos por la sombra», añade Mencuccini.
El experimento lo han llevado a cabo durante más de 20 años en unas parcelas de la Floresta Nacional de Caxiuanã, ubicada en Brasil, donde se han incluido cientos de árboles por parcela, correspondientes a más de 150 especies representativas del bosque amazónico. En una de las parcelas se recreó una sequía prolongada, donde redujeron la cantidad de agua al 50% -la sequía que se prevé para al final de este siglo – gracias a unas coberturas de plástico que impedían que el agua llegase al suelo, y la compararon con otra parcela conformada por las mismas especies donde no se llevó a cabo ninguna acción. Aunque el equipo también advierte que las condiciones de sequía serán peores de lo que se han podido recrear en el estudio, porque vendrán acompañadas de más calor, cambios en la humedad del aire y los efectos combinados de tormentas o incendios, «así que se tendrá que investigar más a fondo y más a largo plazo», añade Sanchez Martinez.
Lo que se pierde cuando un árbol gigante muere en la selva amazónica
Según el equipo, los árboles centenarios del bosque amazónico son los más importantes. A parte de su función como sumidero de carbono, también son los responsables de crear los llamados ríos voladores ya que con el proceso de evapotranspiración forman las nubes de lluvia que se transportan a otras partes del mundo. Así, si este ciclo se altera, el patrón de precipitaciones a escala continental también estaría en riesgo, sobre todo en regiones de Bolivia, Argentina, Paraguay y Brasil.
Pero hay más. Los árboles centenarios como la castaña del Brasil, la caoba o el jatobá no solo destacan por su tamaño y longevidad —pueden vivir más de 500 años—, sino por ser verdaderos ecosistemas verticales que albergan una gran cantidad de biodiversidad. Entre sus copas y troncos conviven aves como tucanes y guacamayos, mamíferos arborícolas, reptiles, insectos, ranas y plantas como orquídeas y bromelias. «Estos gigantes crean microhábitats únicos, así que su desaparición representa también la pérdida del mundo que acoge entre sus ramas», advierte Mencuccini.
El estudio lo ha liderado la Universidad de Edimburgo, también ha participado la Universidad de Exeter y la Universidad de Cardiff en Reino Unido; el CREAF e ICREA en España; la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Adelaida en Australia; y varias instituciones brasileñas como la Universidad Federal de Pará (UFPA), el Museu Paraense Emílio Goeldi y la Universidad Federal Rural de la Amazonia (UFRA).
