El ecoturismo ha dejado de ser una etiqueta bonita para folletos. En 2026, Estados Unidos aparece como el país que lidera una nueva clasificación mundial de destinos de viaje sostenible, con Yellowstone en el primer puesto por delante de la Gran Barrera de Coral, la Amazonía brasileña, Gros Morne, Jeju y Calakmul. El listado ha sido elaborado por Travel and Tour World (TTW) con su equipo editorial y la participación de más de 25 millones de lectores, según la comunicación difundida en PR Newswire.
Pero la noticia no es solo quién queda primero. Lo importante es lo que hay detrás. Los viajeros buscan naturaleza, sí, pero también experiencias más largas, menos superficiales y con más valor para las comunidades locales. A escala global, UN Tourism estima que los viajes internacionales llegaron a 1.520 millones de llegadas en 2025, un 4 % más que el año anterior. ¿Qué significa esto para lugares frágiles como Yellowstone? Que el turismo verde ya no puede crecer sin orden.
Yellowstone marca el paso
Yellowstone no es un parque cualquiera. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos recuerda que fue declarado el primer parque nacional del mundo en 1872 y que ocupa unos 2,2 millones de acres, con oportunidades para observar fauna, zonas hidrotermales y cerca de la mitad de los géiseres activos del planeta.
En 2025 recibió 4.762.988 visitas recreativas, además de más de 86,8 millones de horas de visitantes dentro del parque y 1.238.983 pernoctaciones. Son cifras enormes para un espacio natural donde la foto del bisonte, el vapor de Old Faithful y la carretera entre valles forman parte del mismo paisaje. Y eso se nota.
El dinero también cuenta
El liderazgo de Yellowstone no se explica solo por su belleza. La parte económica pesa mucho. El informe oficial más reciente del National Park Service sobre gasto de visitantes indica que, en 2024, Yellowstone registró 4.744.353 visitas y 709,7 millones de dólares en gasto de visitantes en economías locales, con 6.563 empleos apoyados por esa actividad.
Conviene hacer aquí un matiz importante. La cifra oficial de gasto localizada corresponde a 2024, mientras que el dato de visitas más reciente corresponde a 2025. Aun así, juntas dibujan una tendencia clara. La naturaleza protegida mueve dinero, empleo y vida en los pueblos de entrada al parque. No es poca cosa.
Un liderazgo con matices
Que Estados Unidos encabece este ranking no significa que Yellowstone tenga el camino libre. Al contrario. Cuantos más visitantes llegan, más difícil resulta proteger senderos, fauna, zonas termales, carreteras y servicios. El ecoturismo funciona cuando el visitante entiende que no está entrando en un parque temático, sino en un ecosistema vivo.
Anup Kumar Keshan, fundador y editor jefe de TTW, resume el cambio con una idea sencilla. Los viajeros buscan cada vez más «conexiones auténticas con la naturaleza y las comunidades locales». Esa frase explica buena parte del fenómeno. Ya no basta con ir, hacer una foto y marcharse. Ahora se espera que el viaje deje algo bueno detrás.
El viajero debe cambiar
En la práctica, visitar Yellowstone exige más planificación de la que parece. El propio parque recomienda evitar las horas punta en temporada alta, entrar antes de las 7 de la mañana o después del mediodía, y no concentrarse en las atracciones principales entre las 10 y las 16 horas. Es casi como evitar el atasco de salida en una gran ciudad, pero en versión naturaleza.
También hay normas que no son negociables. El National Park Service pide mantenerse al menos a 100 yardas de osos, lobos y pumas, y a 25 yardas de otros animales, incluidos bisontes y alces. Puede parecer exagerado hasta que un bisonte se planta en medio de la carretera. Entonces se entiende rápido.
La trampa de lo eco
El auge del ecoturismo tiene una parte positiva. Puede financiar conservación, crear empleo local y animar a más personas a valorar los espacios naturales. Pero también tiene una trampa evidente. Llamar «eco» a un viaje no lo convierte automáticamente en sostenible.
La diferencia está en los detalles. Cómo se llega, cuánto se consume, dónde se duerme, qué empresas reciben el dinero y si el destino puede absorber esa presión sin deteriorarse. En el fondo, el ecoturismo no va de viajar menos, sino de viajar con más cabeza. Y de aceptar límites.
Los rivales aprietan
La clasificación de TTW sitúa a la Gran Barrera de Coral de Australia en segundo lugar y a las zonas de conservación de la Amazonía brasileña en tercero. Después aparecen el parque canadiense de Gros Morne, la isla surcoreana de Jeju y la Reserva de la Biosfera de Calakmul en México. Es una lista muy distinta, pero con un mismo hilo. Naturaleza potente, cultura local y presión turística creciente.
La Gran Barrera de Coral muestra bien esa mezcla de valor y fragilidad. El Gobierno australiano señala que el arrecife aporta 9.000 millones de dólares australianos al año a la economía y sostiene 77.000 empleos a tiempo completo, al tiempo que invierte en calidad del agua, pesca sostenible, restauración de hábitats y ciencia climática. Es decir, el turismo puede ayudar, pero solo si la protección va por delante.
Calakmul mira desde América
México también entra fuerte en el mapa con Calakmul. La UNESCO describe este sitio como una combinación de antigua ciudad maya y bosques tropicales protegidos, con una superficie total de 331.397 hectáreas y una zona de amortiguamiento de 391.788 hectáreas. Es un ejemplo muy claro de algo que el turismo sostenible debe aprender a hacer mejor. Unir patrimonio cultural y biodiversidad sin convertirlo todo en escaparate.
La comparación con Yellowstone resulta interesante. Uno representa la gran escala de los parques nacionales estadounidenses. El otro une selva, arqueología y comunidades locales en la península de Yucatán. Caminos distintos, mismo reto. Recibir visitantes sin gastar el lugar que se viene a admirar.
Lo que viene ahora
La gran pregunta no es si el ecoturismo seguirá creciendo. Todo apunta a que sí. La pregunta real es si los destinos serán capaces de gestionar mejor ese crecimiento. Ahí entran los cupos, los horarios, los guías locales, el transporte bajo en emisiones, los alojamientos responsables y una educación ambiental que no suene a sermón.
Yellowstone se ha colocado en cabeza porque combina naturaleza icónica, acceso, datos económicos potentes y una gestión pública muy visible. Pero su éxito también es una advertencia. Si millones de personas quieren ver los mismos paisajes, el futuro dependerá de cómo se ordene esa visita. Viajar a la naturaleza no debería ser una forma lenta de desgastarla.
El comunicado con la clasificación completa ha sido publicado por Travel and Tour World.
