La gripe aviar en buitres está agravando las amenazas que se ciernen sobre un grupo que abarca a 16 de las 23 especies que se hallan en situación preocupante. Este nuevo peligro compromete su vital función de eliminar la carroña de los ecosistemas.
Los buitres eliminan los cadáveres y de ese modo ayudan a reducir la propagación de agentes patógenos, pero sus costumbres pueden exponerlos a contagiarse de H5N1. La gripe aviar en buitres podría acelerar el declive que ya sufren varias poblaciones que están catalogadas como vulnerables.
Los buitres son parte de un círculo vicioso que entraña muchos peligros, puesto que si se contagian de la enfermedad y mueren, también disminuye la cantidad de aves que cumplan su función en la cadena trófica. El peligro de la gripe aviar en buitres es aún mayor, porque se trata de uno de los grupos de aves con más amenazas que hay en el mundo.
Los autores plantean cinco líneas de actuación: vigilar las poblaciones, valorar la vacunación cuando el riesgo y la logística lo justifiquen, gestionar la carroña, reforzar los protocolos de manipulación y desarrollar planes locales. En el País Vasco, el estado del buitre leonado no es preocupante, pero sí lo es el del alimoche y los de las especies migratorias.
Gripe aviar en buitres: una panzootia que amenaza a miles de aves en todo el mundo
El virus de la gripe aviar, causante de la panzootia, el equivalente a una pandemia en animales, es muy contagioso y puede provocar el colapso de las poblaciones de buitres en el mundo, que ya están en declive.
Según las conclusiones de un trabajo en el que ha participado el investigador de la Universidad del País Vasco (EHU) Jon Morant, se ha comprobado que el virus se ha extendido ampliamente en determinados lugares del mundo esenciales para los buitres, lo que ha tenido consecuencias graves.
Los investigadores han destacado la importancia de conservar los buitres y han propuesto medidas para reforzar su protección, en una carta publicada en la revista Conservation Biology, según ha informado la EHU.
Para hacer frente a esta situación de gripe aviar en buitres, proponen realizar un seguimiento de las poblaciones, organizar campañas de vacunación, gestionar la carroña, establecer protocolos para manipular buitres y promover planes de acción locales.
Los buitres son uno de los grupos de aves más amenazados en el mundo, ya que al menos dieciséis de sus veintitrés especies se encuentran en una situación de conservación preocupante, en gran medida debido a los envenenamientos y a otras amenazas provocadas por la actividad humana.
Estos animales «proporcionan uno de los servicios ecosistémicos más importantes para el bienestar humano: consumen carroña, que contiene patógenos. Está demostrado que los animales carroñeros contribuyen a evitar o reducir la propagación de patógenos. Es decir, impiden que se sigan propagando los microorganismos que causan enfermedades», según ha explicado el investigador Jon Morant.
Gripe aviar en otros animales
La gripe aviar no afecta únicamente a las aves, ya que está documentado que más de 48 especies de mamíferos han resultado infectadas en todo el mundo. Según Morant, «Cuanta más carroña infectada haya, mayor será el riesgo de contagio de gripe aviar en buitres, y a medida que mueren más buitres, disminuye la capacidad de eliminar la carroña, se propagan los patógenos y aumentan los contagios».
Miles de buitres negros americanos y de buitres aura han muerto en Estados Unidos y Sudamérica, y también han sufrido graves daños los quebrantahuesos en Europa y los cóndores de California y los andinos.
En el País Vasco, la población de buitre leonado se encuentra en buen estado, pero el alimoche es una especie más sensible, y hay que prestar especial atención a las especies migratorias, ha añadido Morant.
¿Qué pasó con el cóndor de California?
El cóndor de California demuestra la rapidez con la que un brote puede comprometer años de conservación: según la información difundida por la EHU, la gripe aviar en buitres provocó la pérdida de aproximadamente el 6 % de su población silvestre en seis semanas.
El dato de gripe aviar en buitres o, en este caso, en el cóndor de California, refuerza la importancia de preparar la respuesta antes de una mortalidad masiva: en poblaciones pequeñas, detectar pronto los casos y disponer de protocolos coordinados puede resultar decisivo para preservar su recuperación.
