Colombia tiene desde octubre un nenúfar gigante nuevo para la ciencia. Se llama Victoria colombiana, vive en lagos de la zona de Inírida, en Guainía, y sus hojas flotantes miden hasta 2 metros de diámetro. Los investigadores calculan que en estado silvestre quedan solo entre 30 y 50 ejemplares.
Y lo curioso es cómo empezó todo. Hace cinco años, un experto en nenúfares del jardín botánico de Kew vio unas fotos en Instagram y algo no le cuadró. La descripción formal sale en la revista Phytotaxa, y Kew la presentó el 9 de octubre de 2026 en una nota de prensa.
Unas fotos de Instagram en Guainía
Las imágenes las había tomado Jeremiah Harris, que tiene un vivero de plantas carnívoras en Estados Unidos. Él pensó que eran de Victoria amazonica, el nenúfar gigante más conocido, y no le dio más vueltas.
Carlos Magdalena, horticultor e investigador de Kew, no lo vio tan claro. Según la nota, ninguna especie conocida del género Victoria vive en el río Inírida, que pertenece a la cabecera del Orinoco. ¿Qué hacía allí entonces una planta así?
Para salir de dudas, Magdalena repasó con imágenes de satélite el Inírida y sus lagos. En una de ellas aparecían varias hojas de una misma planta, visibles desde el espacio. Harris confirmó después que eran las que le habían enseñado los guías locales.
Cinco días de expedición sin flor
El siguiente paso fue escribir a Mauricio Bernal, del Jardín Botánico de Bogotá José Celestino Mutis, que cultiva estos nenúfares desde hace años. Con Nilo Rodríguez, Jaime Hernández y Gustavo Melo, de resguardos indígenas locales, prepararon el viaje casi dos años. Ya en Inírida, pasaron cinco días por los ríos Inírida y Guaviare y solo hallaron dos ejemplares, ninguno en flor.
Eso era un problema serio. Sin flor no hay pliego de herbario fértil, la planta prensada y seca con la que los botánicos comparan especies. Encima, las plantas sufrían con el agua alta de unas lluvias tardías pero intensas.
Una barca de madrugada
El vuelo de vuelta salía a las 9 de la mañana. La noche antes, a las 11, Magdalena le contó su desánimo al barquero Gustavo Melo, de la comunidad indígena tucano, y Melo le dijo que sabía exactamente dónde había más.
Salieron a la 1 de la madrugada, a oscuras y en dirección contraria al aeropuerto. Poco antes del amanecer llegaron a un pequeño lago con cinco ejemplares más, uno de ellos en flor. En total documentaron siete plantas en dos lagos y aún llegaron a tiempo al avión.
«Esta es una de esas historias extraordinarias en las que el conocimiento indígena y el hortícola (con la ayuda de las redes sociales y la tecnología) se unieron para revelar un logro botánico verdaderamente excepcional», resume Magdalena. Lo recoge la nota de la Alcaldía de Bogotá, donde añade que la naturaleza «sigue estando llena de sorpresas».
La cuarta Victoria y una quinta
Los pliegos se guardaron en el herbario del Jardín Botánico de Bogotá. El trabajo taxonómico lo supervisó Maarten Christenhusz, taxónomo e investigador asociado honorario de Kew.
Con la nueva especie, el género suma cuatro, junto a Victoria amazonica, Victoria cruziana y Victoria boliviana. Pero el artículo va un poco más allá. Sus autores proponen reconocer también Victoria mattogrossensis, del Pantanal, y hablan ya de cinco especies aceptadas.
Christenhusz recuerda que de las especies nuevas «pocas son tan grandes, espectaculares y emblemáticas como esta». Según el resumen del artículo en Phytotaxa, sus semillas no tienen animales conocidos que las dispersen y no aguantan la sequedad. Por eso viajan sobre todo con los ríos y sus crecidas.
Entre 30 y 50 ejemplares
Un análisis con sistemas de información geográfica, hecho por Carlos Pedraza-Peñaloza, de DreamGIS Colombia, encontró un tercer lago con la especie. Las imágenes de satélite apuntan a que en la estación seca podrían asomar más plantas. El problema es que entonces cuesta más llegar, porque en barca se avanza mejor que a pie.
Hoy el equipo calcula que quedan entre 30 y 50 plantas silvestres. Por eso prepara una evaluación oficial para la Lista Roja de la UICN como especie «en peligro crítico». No es poca cosa para una planta recién conocida.
Tampoco es un caso aislado entre los que sigue Kew. En Chile, por ejemplo, solo queda un ejemplar silvestre de Dendroseris neriifolia, atado con cuerdas a un acantilado.
Semillas para Bogotá
Hay margen para la esperanza, eso sí. Una idea es crear una población naturalizada en un lago más accesible de territorio indígena, que serviría de reserva y de reclamo para el ecoturismo local. Los investigadores quieren además recoger semillas para cultivarla en Bogotá, y quizá algún día crezca en Kew junto a sus tres primas.
En el fondo, pasa lo mismo que con las once nuevas especies de plantas de los bosques andinos. Solo se protege lo que se conoce. Y Colombia ya ha visto que vigilar da resultados, como muestra la caída de la deforestación en la Amazonía colombiana.
El estudio ha sido publicado en la revista Phytotaxa.
Foto: Jardín Botánico de Bogotá José Celestino Mutis
