Descrita a partir de ejemplares de El Campello, Copula lucentia mide entre uno y siete milímetros y presenta estructuras adhesivas para fijarse a superficies. Su identificación combina estudios morfológicos y análisis genéticos.
La medusa Copula lucentia tiene dimensiones milimétricas, pero su identificación amplía el mapa de la biodiversidad mediterránea. Un grupo de investigadores de la Universidad de Alicante y de especialistas internacionales describió esta especie a partir de ejemplares recogidos en El Campello entre 2016 y 2018. El trabajo fue publicado en Marine Biodiversity en agosto de 2024 y confirmó que sus diferencias anatómicas y genéticas justificaban reconocerla como una especie nueva.
Su cuerpo es casi transparente, tiene cuatro tentáculos y unas estructuras adhesivas, lo que ayuda a los expertos a distinguir a esta pequeña cubomedusa, cuyo nombre alude a Lucentum, la denominación latina de Alicante. Los ejemplares se localizaron en aguas someras del Mediterráneo, cerca de los fondos rocosos, arenosos y praderas marinas.
El descubrimiento abre interrogantes sobre su distribución, reproducción y función ecológica. No se observaron picaduras ni durante el muestreo ni en la manipulación, pero el estudio advierte de que hacen falta investigaciones específicas para determinar su capacidad urticante. Por eso, su pequeño tamaño no basta para afirmar que sea completamente inofensiva.
Copula lucentia: minúscula pero de gran importancia
Una nueva especie de medusa de apenas unos milímetros e inofensiva para el ser humano ha sido descubierta en aguas de El Campello por científicos de la Universidad de Alicante (UA).
Bautizada como ‘Copula lucentia’ por hallarse en aguas alicantinas, el hallazgo ocurrió en 2024 a cargo de investigadores del Laboratorio Marino de la UA en Dénia y se acaba de realizar en una campaña conjunta con el Oceanogràfic valenciano que ha permitido recolectar más de 200 ejemplares en el litoral de El Campello.
Se trata de la segunda especie de cubomedusa registrada en el Mediterráneo, tras Carybdea marsupialis descrita por Linneo en 1758, y pone de manifiesto que incluso en uno de los mares más estudiados del planeta todavía queda biodiversidad por descubrir.
Copula lucentia, cuyo tamaño ronda entre uno y siete milímetros, fue identificada a partir de ejemplares recolectados entre 2016 y 2018 y su descripción ha sido publicada en la revista científica Marine Biodiversity tras la combinación de estudios morfológicos y análisis genéticos realizados con la colaboración de especialistas internacionales.
La investigadora de la Universidad de Alicante Eva Fonfría, primera autora del estudio, ha explicado que el descubrimiento se produjo durante una campaña de muestreo y que al principio les extrañó «porque era muy pequeña para la época del año y tenía algunas características morfológicas que no cuadraban”.
Esas diferencias llevaron al equipo a analizar los ejemplares y compararlos con otras especies conocidas, y los resultados confirmaron que pertenecía al género Copula, pero que presentaban características suficientemente diferenciadas para considerarlos una nueva especie.
La pequeña medusa con nombre alicantino
El nombre científico, Copula lucentia, hace referencia a Lucentum, la denominación latina de Alicante, y hasta el momento su presencia se ha documentado únicamente en El Campello, lo que convierte esta zona del litoral alicantino en un enclave de interés para profundizar en su conocimiento.
“Encontrar una nueva especie en el Mediterráneo, donde ya está todo tan estudiado, es muy importante”, ha destacado Fonfría, quien ha subrayado la necesidad de continuar estudiando estos organismos para conocer su distribución y su función en los ecosistemas marinos.
Copula lucentia pertenece al grupo de los cubozoos o cubomedusas, que se caracterizan por tener una campana de forma cúbica, y su cuerpo es prácticamente transparente con cuatro tentáculos y pequeñas estructuras adhesivas en la parte superior que le permiten fijarse a distintas superficies.
Un ejemplar que vive en aguas someras
Los ejemplares de Copula lucentia estudiados fueron encontrados a menos de un metro y medio de profundidad, en un entorno de fondos rocosos, arenosos y praderas de fanerógamas.
Para César Bordehore, profesor del departamento de Ecología de la UA y coordinador del Laboratorio Marino de la UA en Dénia, este descubrimiento constituye “un hito” para la investigación marina en el Mediterráneo.
A pesar del avance que supone su identificación, todavía existen numerosas incógnitas sobre la nueva medusa, sobre todo en torno a su ciclo reproductivo, su papel en la cadena trófica y su capacidad urticante.
Los ejemplares de Copula lucentia pueden observarse por primera vez en el MedusaLab, el laboratorio del Oceanogràfic de València, aunque debido a su tamaño se muestran a través de una lupa que permite distinguir sus características y observar de cerca una especie desconocida hasta ahora.
El enigma de la especie perdida
La identificación también requirió resolver un ‘enigma de museo’. Los investigadores recuperaron el ejemplar de referencia de Copula sivickisi, la especie con la que necesitaban compararla, después de permanecer casi 60 años ilocalizable.
Había salido en préstamo en 1964 y fue encontrado en una colección universitaria de Wellington, Nueva Zelanda, antes de regresar a Londres en 2020. Esa comparación permitió precisar las diferencias y demuestra cómo las colecciones científicas conservan una información que es decisiva para reconocer especies no taxonomizadas.
