El océano retiró del aire 2.800 millones de toneladas de carbono al año entre 1990 y 2019, de media. Es el 35 % de lo que emitimos con los combustibles fósiles, mientras el otro gran sumidero de carbono, el terrestre, no ha crecido. Lo publica este 12 de noviembre la revista Science.
Lo firman la Institución Scripps de Oceanografía (California), la Universidad de Exeter y el Instituto Max Planck de Biogeoquímica. Su pista ha sido el oxígeno del aire, medido durante más de 30 años. Y deja ver una tierra firme bastante menos fiable de lo que suponen muchos modelos climáticos.
La pista del oxígeno
Quemar carbón, gas o petróleo suelta CO2, pero también gasta oxígeno. Las plantas hacen justo lo contrario, porque con la fotosíntesis captan CO2 y devuelven oxígeno. En el mar, según la nota de Scripps, el CO2 entra sobre todo por reacciones químicas que no tocan el oxígeno.
Con esa diferencia basta. Siguiendo a la vez la curva del CO2 y la del oxígeno, se separa lo que fue al océano de lo que fue a la tierra. Ninguno de los dos sumideros se puede medir de forma directa, de ahí el valor del método.
Matraces del Ártico al Polo Sur
Los datos salen del Programa O2 de Scripps, que el geoquímico Ralph Keeling fundó en 1989. Hoy recoge aire en 10 puntos del Pacífico, desde el Ártico hasta el Polo Sur. Las muestras se analizan después en el laboratorio de Scripps.
En cierto modo, es el hermano pequeño de la famosa curva de Keeling. Ese registro de CO2 lo empezó Charles David Keeling en Mauna Loa (Hawái) en 1958. Medir oxígeno con tanta finura, eso sí, no es ningún paseo.
«Medir el oxígeno atmosférico con la precisión de partes por millón que exige este trabajo es increíblemente difícil», reconoce Andrew Watson, de Exeter. Lo cuenta en la nota de su universidad, donde añade que estas mediciones dan una comprensión única del sistema terrestre.
Un mar que traga más
El sumidero oceánico no solo es el mayor de los dos. Encima ha ido a más, unos 630 millones de toneladas de carbono anuales extra por década. «Sin que la tierra y el océano absorbieran la mitad del CO2 de los combustibles fósiles, viviríamos en un planeta muy distinto», resume Eric Morgan, autor principal.
Gracias a eso, el CO2 del aire ha subido más despacio y el calentamiento ha sido menor. Aun así, la concentración marca un récord del 53 % sobre el nivel preindustrial. Y el favor sale caro, porque ese CO2 baja el pH del agua y la acidificación oceánica ya ha cruzado su línea roja.
Hay otro detalle llamativo. El océano ha reforzado su papel más de lo que reflejan las simulaciones actuales. O sea, el ciclo del carbono todavía no se entiende del todo.
La tierra firme se queda atrás
Bosques, suelos y demás ecosistemas terrestres retiraron unos 1.000 millones de toneladas de carbono al año. Es el 13 % de las emisiones fósiles, con vaivenes grandes de una década a otra. Su mejor momento llegó en la década centrada en 2009 y desde entonces, en general, ha ido a menos.
Eso choca con muchos modelos, que esperan más crecimiento de las plantas gracias al CO2 y al nitrógeno. Para cuadrar, la deforestación tendría que emitir mucho más, y las estimaciones dicen que emite menos. En Europa, por cierto, ya se vio que los bosques no absorben el carbono que deberían.
«Fue muy sorprendente ver que el sumidero terrestre neto no ha seguido el ritmo del aumento del CO2», admite Morgan. A su juicio, los datos apuntan a que puede ser «bastante frágil».
Cuánto aguantará el océano
Que el mar haya respondido bien hasta 2019 no garantiza nada para las próximas décadas. El agua cálida retiene menos CO2 y se mezcla peor con las capas profundas, donde el carbono queda guardado cientos de años. Ya contamos en octubre que el océano pierde capacidad para absorber CO2.
Tampoco se sabe por qué se ha frenado la tierra firme. Ni cuánto fallan los modelos con los que se calculan los recortes de emisiones necesarios. ¿Y sin estas mediciones, cómo sabríamos siquiera que algo ha cambiado?
Por eso los autores piden financiación estable para seguir midiendo. «No es fácil mantener este tipo de mediciones año tras año, pero el beneficio para mejorar nuestra comprensión del ciclo del carbono es enorme», insiste Ralph Keeling. El estudio ha sido publicado en la revista Science.
Foto: Eric Morgan/Scripps Institution of Oceanography
