Los hornos de ladrillo de Bangladesh pueden contaminar bastante menos sin comprar una sola máquina nueva. Bastó con echar el carbón de forma continua y colocar los ladrillos de otra manera. El consumo de energía bajó donde se probó el método.
Ahora viene la parte incómoda. Un segundo ensayo del mismo equipo miró qué ocurre con quienes trabajan en esos hornos. El resultado es poco alentador. Pese a la mejora de productividad, no bajaron la trata laboral ni el trabajo infantil.
Carbón constante y otra pila
En el sur de Asia, los hornos informales figuran entre las mayores fuentes de contaminación del aire y de gases de efecto invernadero. Los intentos de regularlos han fracasado en buena parte. Stephen Luby, catedrático de medicina en Stanford y autor sénior, y Nina Brooks, de la Universidad de Boston y autora principal, probaron algo sin normas de por medio, con cambios operativos baratos que también interesaran a los dueños.
Parece poca cosa, ¿verdad? Pues el ensayo aleatorizado abarcó 276 hornos de tipo zigzag. Los cambios consistían en alimentar el combustible sin pausas y apilar los ladrillos de forma más eficiente.
171 toneladas menos por horno
El uso de energía cayó un 10,5 % con todos los hornos del programa, según Science en 2025. Solo el 65 % de los hornos del grupo de intervención adoptó las prácticas nuevas. Según Stanford Impact Labs, el carbón bajó un 23 % y el CO₂ cerca de un 20 %.
Cada horno dejó de emitir 171 toneladas de CO₂ y 0,45 toneladas de partículas PM2.5 al año. Valorando el CO₂ a 185 dólares la tonelada, los autores calculan que los beneficios sociales superan a los costes en una proporción de 65 a 1. Dicho de otro modo, cada dólar invertido devolvió 65 a la sociedad.
El método no exigió inversión en equipos, bajó el gasto en combustible y mejoró la calidad de los ladrillos. Quien siga la retirada del carbón en Galicia sabrá que recortar este combustible suele costar años y mucho dinero.
Qué pasó con los trabajadores
El laboratorio de Luby, en Stanford, dedicó otro proyecto a las condiciones laborales en los hornos. Entre 2021 y 2023 encuestó a unos 1.600 trabajadores para estudiar los motivos económicos, las condiciones de trabajo y la trata laboral.
El resumen del artículo de PNAS lo dice sin rodeos. Con las mejoras de productividad no hubo menos trata laboral ni menos trabajo infantil, así que, a corto plazo, crecer más no basta para mejorar el trabajo en mercados coercitivos, donde la fuerza o las amenazas moldean el empleo.
El problema de fondo, el trabajo infantil, también persigue a otros sectores, como el del cacao.
Dueños que no repartieron el ahorro
Nina Brooks, de la Universidad de Boston, ya temía algo así. Los trabajadores afrontan condiciones extremadamente duras y explotadoras, y muchos cobran por ladrillo producido, de modo que un cambio de método podía afectar a sus ingresos.
El equipo explicó a los dueños que les convenía incentivar a la plantilla, pero la mayoría no lo hizo y, según Brooks, a menudo no veía el valor de hacerlo. Hubo solo pequeñas reducciones de trabajo infantil en los hornos que recibieron ese mensaje.
Brooks defiende que «alinear los motivos de beneficio con las mejoras ambientales y de salud ofrece un camino prometedor» en industrias con poca regulación. Pero admite que mejorar las condiciones laborales sigue siendo un área clave de investigación futura.
Un camino que aún no llega a la plantilla
Las autoridades de Bangladesh, que al principio se mostraban escépticas, animan ahora a extender la intervención por todo el país. El éxito medioambiental depende, además, de que los operarios adopten las prácticas nuevas, y por eso las condiciones de quienes cargan los hornos importan para ambos objetivos.
Lo que falta por saber es si estas mejoras acabarán traduciéndose en sueldos o condiciones mejores con el tiempo, porque los datos disponibles sobre los trabajadores son de corto plazo. Otras soluciones para construir con menos impacto en Bangladesh muestran que el sector busca alternativas. El propio laboratorio de Stanford que estudia a estos trabajadores sigue analizando los resultados.
El estudio sobre los trabajadores ha sido publicado en la revista PNAS.
Foto: Stanford Impact Labs
