Las montañas de la Tierra no siempre pudieron ser tan altas como el Himalaya. Según un estudio publicado este viernes 13 de noviembre en Science Advances, crecieron a dos estirones en 3.000 millones de años. Su altura máxima pasó así de 1 a unos 9 kilómetros.
Firman el trabajo geólogos de Canadá, de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y del Museo Sueco de Historia Natural, entre otros centros. ¿Por qué debería importarnos algo que pasó hace tanto? Porque esos dos saltos coinciden con las grandes subidas de oxígeno del planeta, y los autores creen que pudieron abrir la puerta a la vida compleja.
Pistas en rocas enterradas
Para reconstruir esa historia, el equipo estudió rocas metamórficas de los últimos 3.000 millones de años. Son rocas que el choque de las placas tectónicas hundió a gran profundidad y transformó por el camino.
La presión máxima que guardan revela hasta dónde llegaron a bajar. De ahí se deduce el grosor de la corteza bajo las cordilleras de cada época. Y ese grosor marca hasta dónde puede subir una montaña.
Según la nota de la Universidad de Utrecht, el aumento no fue gradual, sino a trompicones. Se concentró en dos «revoluciones» geológicas, una hace unos 2.300 millones de años y otra hace unos 800 millones.
De 1 a 9 kilómetros
En cada uno de esos saltos, el grosor máximo de la corteza en las cordilleras se disparó. Primero pasó de 30 a 60 kilómetros y después llegó a casi 90.
Matthijs Smit, de la Universidad de Columbia Británica, es el autor principal. «Eso corresponde a un aumento de la altura máxima de 1 a 4,5 y a 9 kilómetros», explica. Hace unos 2.200 millones de años, las montañas ya rondaban la mitad de la altura del Himalaya actual.
Para hacerse una idea, el Everest, el K2 y el Kangchenjunga rozan los 9 kilómetros sobre el nivel del mar. Descansan sobre una corteza de hasta 80 kilómetros. Es más o menos el doble que la de casi todos los continentes.
Un planeta que se enfría
¿Y qué permitió que las cordilleras crecieran tanto? Los investigadores apuntan al lento enfriamiento de la Tierra. «La corteza terrestre se vuelve cada vez más rígida y puede soportar más peso», señala Douwe van Hinsbergen, de Utrecht.
Ese enfriamiento, añade, puso en marcha reacciones en cadena que acabaron en una especie de estirón. Smit lo cuenta de forma parecida en la nota de la Universidad de Columbia Británica. Allí habla de un cambio en el propio proceso que fabrica montañas.
Fósforo, oxígeno y hielo
Antes de hace 3.000 millones de años, nutrientes como el fósforo seguían encerrados en la corteza. Los océanos estaban «bastante escasos de nutrientes», según Smit. Eso cambió cuando empezaron a levantarse montañas altas.
Más montaña significa más roca a la intemperie, expuesta a la erosión. Ese desgaste llevó nutrientes a los seres vivos y ayudó a la fotosíntesis a elevar el oxígeno del aire, una subida que, según otros trabajos, llegó en bocanadas sucesivas. A otra escala, algo parecido hace hoy el polvo del Sahara, que abona la Amazonia con fósforo.
Con el primer estirón pudieron surgir, además, las primeras grandes masas de tierra firme en un planeta cubierto hasta entonces sobre todo por océanos. El segundo cambió tanto la erosión que se retiró CO2 a gran escala y el clima dio un vuelco. Luego llegaron largas glaciaciones, con hielo hasta los trópicos.
La vida, en el mismo tramo
A los autores el calendario no les parece casual. La vida en la Tierra se desarrolló y se diversificó, más o menos, durante los mismos periodos que los dos estirones.
Ellen Kooijman, del Museo Sueco de Historia Natural de Estocolmo, va un paso más allá. «La conexión entre estos procesos indica que la formación de montañas pudo tener un papel mucho mayor del que se pensaba», resume. Vamos, que las cordilleras no serían solo paisaje.
Una coincidencia aún sin medir
El trabajo muestra que los saltos de las montañas y las subidas de oxígeno van a la par en el tiempo. Pero no calcula cuánto oxígeno ni cuántos nutrientes aportó cada cordillera. Smit, de hecho, admite que solo «sospecha» que la causa última es el enfriamiento.
Las fechas también bailan un poco. El resumen del artículo sitúa el primer periodo entre hace 2.700 y 2.200 millones de años. El segundo lo coloca entre 800 y 700 millones, y las universidades redondean cada una a su manera.
Aquellas montañas, encima, ya no existen. Las de Tjongsfjorden, en el norte de Noruega, son los restos de una cordillera de unos 400 millones de años que llegó a ser tan alta como el Himalaya. El estudio ha sido publicado en la revista Science Advances.
Foto: Matthijs Smit/Universidad de Utrecht
