¿Por qué los cerebros de los perros modernos son más grandes? Según los hallazgos de investigadores húngaros y suecos, el aumento en el tamaño del cerebro no se puede atribuir a los roles o características de las razas. Lo que sugiere que probablemente esté influenciado por la urbanización, los cambios de vida modernos y un entorno social más complejo.
Incluso hoy en día, las cuatrocientas razas de perros conocidas se han desarrollado relativamente rápido y exhiben una gran diversidad. Lo que las convierte en un tesoro para los investigadores interesados en los cambios rápidos dentro de una especie.
Durante mucho tiempo, los científicos han sentido curiosidad por los factores que afectan el tamaño del cerebro de otros animales. Porque el cerebro humano es inusualmente grande en comparación con el tamaño del cuerpo. Comparar las distintas razas de perros puede ayudar a responder algunas preguntas.
Preguntas sin respuesta
¿Existe una correlación entre el tamaño del cerebro y las tareas específicas para las que se creó una raza? ¿Hay diferencias, por ejemplo, entre perros falderos y perros de salvamento? ¿O está más influenciado por la esperanza de vida y los desafíos de la crianza de los hijos? Lo que sabemos con certeza es que el pensamiento y los procesos cognitivos requieren mucha energía. Y mantener un cerebro más grande es energéticamente muy costoso.
László Zsolt Garamszegi, biólogo evolutivo del Centro de Investigación Ecológica de Hungría, lleva mucho tiempo estudiando la evolución del tamaño del cerebro. «Los cerebros de los animales domésticos pueden ser hasta un 20% más pequeños que los de sus ancestros salvajes”, explica.
La razón probable de esto es que las vidas de las especies domesticadas son más simples en comparación con las de sus contrapartes salvajes. En el entorno seguro proporcionado por los humanos, no hay necesidad de temer los ataques de depredadores o buscar comida. Por lo tanto, no hay necesidad de mantener el gran cerebro energéticamente costoso. Y la energía liberada se puede dirigir hacia otros propósitos, como producir más descendencia. Lo cual es algo importante para los animales domesticados.
Evolución y vínculos
Niclas Kolm, de la Universidad de Estocolmo, se centra en la evolución del cerebro y el vínculo entre la variación en la morfología y el comportamiento del cerebro. “Diferentes razas de perros viven en distintos niveles de complejidad social. Y realizan tareas que probablemente requieren una mayor capacidad cerebral”.
“Por lo tanto, planteamos la hipótesis de que las presiones selectivas sobre el cerebro pueden variar dentro de la especie de perro. Y podemos encontrar diferencias en el tamaño del cerebro. Que son significativas en cada raza según las tareas que ejecutan o su distancia genética de los lobos». ¿Por qué los cerebros de los perros modernos son más grandes?
Primer estudio
Este es el primer estudio exhaustivo sobre el tamaño del cerebro de diferentes razas de perros, y su preparación tomó varias décadas. Tibor Csörgő, investigador principal del Departamento de Anatomía, Biología Celular y del Desarrollo de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE), ha estado recolectando cráneos durante décadas. Las tomografías computarizadas de los cráneos fueron realizadas por Medicopus Nonprofit Ltd. en Kaposvár.
Basándose en las imágenes de TC, el veterinario Kálmán Czeibert reconstruyó los cerebros y determinó su volumen exacto. Esta valiosa colección se complementó con el Banco de Tejidos y Cerebros Caninos, operado por ELTE durante los últimos siete años. Que permitió la verificación de volúmenes cerebrales calculados a partir de imágenes de cráneos utilizando cerebros reales. Al final, se recopilaron datos de 865 individuos. Que representan 159 razas de perros, con 48 especímenes que están genéticamente ‘cerca’ de los lobos.
Según los resultados, los más cercanos a los lobos tienen un volumen cerebral medio de 131 cm³, asociado a un peso corporal medio de 31 kg. En el caso de perros en una categoría de peso similar, el volumen del cerebro es solo unas tres cuartas partes de eso, aproximadamente 100 cm³. Esto confirma que la domesticación también ha llevado a una disminución del tamaño del cerebro en los perros.
Resultados sorprendentes
Sin embargo, lo que sorprendió a los investigadores es que cuanto más distante genéticamente está una raza de perro de los lobos, más grande se vuelve el tamaño relativo de su cerebro. Contrariamente a las expectativas, el tamaño promedio de la camada y la esperanza de vida son independientes del tamaño del cerebro.
«La domesticación de los perros comenzó hace aproximadamente veinticinco mil años, pero durante diez mil años, los perros y los lobos no diferían en apariencia. Muchas razas antiguas, como los perros de trineo, todavía se parecen a los lobos en la actualidad. Sin embargo, la transición al asentamiento, la agricultura, el pastoreo y la acumulación de riqueza ofrecieron varias tareas para los perros”.
“Por ello se requirieron perros guardianes, perros de pastoreo, perros de caza e incluso perros falderos. Sin embargo, una parte significativa de las razas de aspecto distintivo que se conocen hoy en día solo ha surgido desde la revolución industrial. Principalmente en los últimos dos siglos, ya que la cría de perros se ha convertido en una especie de pasatiempo». Esto lo explica Enikő Kubinyi , investigador principal del Departamento de Etología de ELTE. ¿Por qué los cerebros de los perros modernos son más grandes?
¿Cerebros más grandes?
«Los resultados muestran que la cría de razas de perros modernas ha ido acompañada de un aumento en el tamaño del cerebro en comparación con las razas antiguas. No pudimos explicar esto basándonos en las tareas o las características del ciclo de vida de las razas, por lo que solo podemos especular. Creemos que quizá el entorno social más complejo, la urbanización y la adaptación a más reglas y expectativas han causado este cambio, afectando a todas las razas modernas».
Estos hallazgos están respaldados por investigaciones que indican que las razas antiguas conocidas por su independencia están menos atentas a las señales humanas y ladran menos. Por lo que muestran diferencias significativas en la comunicación visual y acústica en comparación con las razas modernas. ¿Por qué los cerebros de los perros modernos son más grandes?
Datos de la publicación
Estudio realizado por László Zsolt Garamszegi, Enikő Kubinyi, Kálmán Czeibert, Gergely Nagy, Tibor Csörgő, Niclas Kolm, Evolución del tamaño relativo del cerebro en perros: sin efectos de selección para función de raza, tamaño de camada o longevidad, publicado en la revista Evolución.
El estudio fue apoyado por la Academia Húngara de Ciencias a través de una subvención a la Academia Húngara de Ciencias (subvención n.º PH1404/21) y el Programa Nacional del Cerebro 3.0 (NAP2022-I-3/2022). Y por la Investigación Nacional, Oficina de Desarrollo e Innovación (subvención n.° 2019-2.1.11-TÉT-2020-00109) y Consejo Sueco de Investigación (subvención n.° 2021-04476).
