Pese a que la industria pesada emite una mayor cantidad de gases nocivos para la atmósfera, los coches son una fuente importante de contaminación. Por ello la industria del automóvil está haciendo esfuerzos por construir vehículos eléctricos, que no producen emisiones de CO2 como tal, aunque la energía que utilizan se genere en centrales que sí expulsan dióxido de carbono.
En realidad los coches eléctricos no son algo nuevo. Ni siquiera se trata de inventos cuya investigación comenzó en los años 70. Su historia se remota a fechas mucho más tempranas. De hecho este tipo de vehículos fueron los primeros que se empezaron a fabricar a finales del siglo XIX, antes de la popularización de los propulsados por combustibles derivados del petróleo.
Antes de que la General Motors presentara en los 70 sus primeros modelos de coche eléctrico urbano, muchos inventores y después marcas de fabricantes habían construido vehículos que funcionaban con este tipo de energía. En 1899 uno de estos prototipos llegó incluso a romper la barrera de los 100 kilómetros por hora. La simplificación del arranque del motor de combustión y la invención de un método de producción masivo hizo que la industria del automóvil centrara su atención en el petróleo, algo que durará durante varias décadas.
En estos momentos los coches eléctricos han mejorado sustancialmente, impulsados por la conciencia ecológica y por la necesidad de buscar alternativas ante la futura desaparición del petróleo. En la actualidad existen muchas iniciativas para fomentar la construcción de este tipo de automóviles.
En Londres se disputó recientemente la competición de coches ecológicos RAC Future Car Challenge. En ella participaron todo tipo de vehículos urbanos que expulsan pocas emisiones de CO2 a la atmósfera. El ganador fue el modelo T.27 es más que suficiente para circular en ciudad sin tener que estar pendiente del nivel de la batería.
Otra de las desventajas de los vehículos eléctricos respecto a sus homólogos de gasolina o diésel es la velocidad. La potencia de los automóviles propulsados por electricidad es sensiblemente menor. Pero este problema también se ha paliado y muchos modelos son capaces de superar los 120 kilómetros por hora sin dificultades. Algunos prototipos han llegado a alcanzar velocidades increíbles. Actualmente el récord está en 281 km/h.
El coche eléctrico más vendido en todo el mundo es el REVAi, fabricado por la compañía india Reva Electric Car Company. Se trata de un vehículo pequeño y manejable, adecuado para la conducción en ciudad. Éstas son unas características adecuadas a las exigencias del tráfico y la contaminación de las grandes urbes.En cambio, los modelos más punteros de coches eléctricos se suelen presentar en exposiciones como el Detroit Auto Show. En la pasada edición de 2011 varios vehículos destacaron por encima del resto. El Ford Focus Electric fue uno de ellos. Tiene una autonomía de más de 150 kilómetros y baterías de ión litio. La serie de híbridos Toyoya Pirus, tanto en sus modelos V y C, también ha sido objeto de elogios debido a su carácter eficiente y a la línea de los vehículos.
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