Las estrellas de mar son carnívoros voraces con una adaptación especial para consumir presas fuera de sus cuerpos. Su estómago se puede extender a través de la boca para engullir y digerir la presa. Esta característica permite que las estrellas de mar consuman una variedad de presas más grandes que su boca.
Para comer mariscos, usan sus poderosas ventosas para abrir una almeja o una concha de ostra, luego empujan su estómago hacia afuera por la boca y lo insertan dentro de la concha donde digieren y absorben los tejidos internos blandos dejando una concha vacía detrás. Resultan fundamentales para mantener el equilibrio ecológico local.
Los científicos señalaron que factores ambientales como las altas temperaturas que está experimentando los mares y océanos de todo el mundo, las bajas mareas y la escorrentía de aguas pluviales pueden haber contribuido a la expansión del denso virus que está matando a las estrellas de mar de nueve brazos en Florida.
Estrellas de mar en peligro
Científicos de la Universidad de Florida (UF) han alertado de la llegada de la Enfermedad del Desgaste de las Estrellas de Mar (SSWD, en inglés), que causa la muerte de este animal en las aguas costeras atlánticas de Florida, y que hasta ahora solo estaba extendida por el océano Pacífico.
El hallazgo, realizado por investigadores del Institute of Food and Agricultural Sciences (IFAS) de la UF en Fort Lauderdale, revela que esta enfermedad ha traspasado las aguas pacíficas, donde lleva reduciendo las poblaciones de estrellas de mar durante más de una década, y ya está afectando al ecosistema marino de Florida, donde no se había registrado antes.
Esta expansión de la enfermedad en el océano Atlántico ataca principalmente a la estrella de mar de nueve brazos (Luidia senegalensis), según un estudio de Southeastern Naturalist, una especie que se caracteriza por tener, como indica su nombre, nueve elegantes y alargados brazos, y por ser un habitante nocturno de fondos arenosos de Florida, donde emerge de noche para cazar pequeños invertebrados.
Una observación realizada en julio de 2024 en el parque estatal John D. MacArthur Beach, en Palm Beach, mostró estrellas de mar con extremidades faltantes, heridas abiertas y cuerpos que se desintegraban en el fondo marino, lo que evidenció la propagación de la enfermedad, según el comunicado.
Se trata del primer caso documentado de esta enfermedad tanto en Florida como en esta especie concreta. Los análisis de ADN no han detectado la presencia del densovirus, un patógeno que en 2014 identificado como principal sospechoso de causar la SSWD a lo largo de la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá, lo que sugiere que este virus no está relacionado con los casos recientes en Florida.
La estrella de mar de nueve brazos es fundamental para mantener el equilibrio del ecosistema marino, según los científicos, pues ayuda a mover los sedimentos del fondo del mar y regula la cadena alimentaria al nutrirse de pequeños organismos. EFE / ECOticias.com
