En 2006, una osa parda llamada Holly llevó por primera vez al río Brooks a un cachorro de pocos meses que, cuando cruzaban el agua, se subía a su espalda. Veinte años después, aquel cachorro, el oso 89, conocido como Backpack, ha ganado la Semana del Oso Gordo de 2026 en el Parque Nacional y Reserva Katmai, en Alaska, con 103.334 votos frente a los 98.253 de la osa 910.
La final se cerró el 29 de septiembre y puso fin a un torneo que, según los resultados publicados por Explore.org, sumó 2.503.731 votos en total. El año pasado se habían emitido más de 1,7 millones desde más de 100 países, según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS), que organiza el concurso junto a Explore.org y la organización sin ánimo de lucro Katmai Conservancy.
Una final decidida por 5081 votos
La diferencia entre los dos finalistas fue de 5081 votos, de modo que Backpack se quedó con algo más del 51 % de los apoyos de la final. Su rival, la osa 910, nació en 2016 y es hija de 409 Beadnose, que ganó el concurso en 2015 y 2018, así que la final enfrentó a dos hijos de antiguas campeonas.
El camino tampoco fue sencillo. En la semifinal, Backpack fue por detrás del oso 164, Bucky, durante buena parte del día, según KTUU, y acabó ganando por 79.945 votos frente a 75.805, de acuerdo con los resultados de Explore.org. Bucky había eliminado en la primera ronda al campeón de 2025, el oso 32, Chunk.
Al anunciar el resultado, los responsables del parque se dirigieron a los votantes. «Vuestros votos, vuestras publicaciones, vuestras campañas por vuestro oso favorito y vuestro amor compartido por los lugares salvajes de Katmai convirtieron esta semana en una historia colectiva construida por miles de voces», escribieron, según recogió CBS News.
El cachorro que viajaba a lomos de su madre
Holly, la osa 435, ganó ella misma la Semana del Oso Gordo en 2019. En la ficha de Backpack que publica Explore.org se explica que «a menudo se subía a la espalda de su madre cuando ambos nadaban en el río, una costumbre que inspiró su apodo», que en inglés significa «mochila».
Al año siguiente, en 2007, volvió al río con una lesión grave en una pata. «Nadie presenció cómo se lesionó Backpack, aunque era evidente que protegía la pata herida y no apoyó peso en ella durante buena parte del verano», recoge su ficha.
Michael Fitz, entonces guarda del parque, contó aquel episodio en un blog del NPS en 2013. La cría «cojeaba visiblemente» y no apoyaba una de sus patas delanteras, de modo que Holly se quedó a pescar cerca de la desembocadura del río Brooks, «donde se ve con menos frecuencia a osos más grandes y agresivos», y «parecía moverse más despacio» para que su hijo pudiera seguirle el ritmo.
En septiembre de 2007 la pata ya estaba curada, y en 2008, según el mismo blog, el antiguo añojo se veía como un oso independiente y sin rastro de la lesión. Se recuperó con la ayuda de su madre y sin intervención humana, como recuerda Popular Science.
Un macho grande que evita las peleas
Backpack es hoy un macho adulto de orejas rubias que, según estimó la guarda Sarah Bruce en Alaska Public Media, pesa entre unos 450 y 545 kilos. Su ficha destaca que tiene relativamente pocas heridas y cicatrices visibles para su tamaño y su edad, algo poco habitual entre los machos grandes del río.
«A diferencia de muchos machos adultos grandes, Backpack no ha mostrado mucha agresividad hacia sus competidores», escriben en Explore.org. «Se defiende cuando es necesario, pero prefiere usar una fuerza tranquila para acceder a los mejores puntos de pesca. Su tamaño corporal sugiere que la estrategia funciona».
Sarah Bruce, guarda del parque, lo describió de forma parecida en declaraciones a Alaska Public Media. «Es más bien una presencia estoica en el río. No se mete en líos ni altera la jerarquía. Se hace valer con mucha calma», dijo.
Bruce recordó también que muchos aficionados lo conocen desde hace años. «Es uno de los osos que hemos podido observar en las cámaras en directo desde que se instalaron, en 2012», explicó. «Es un oso conocido. La gente lo ha visto toda su vida».
Más osos, familias por primera vez y una web colapsada
La edición de 2026 se celebró del 22 al 29 de septiembre, sin votaciones el fin de semana, y pasó de 12 a 16 participantes. Por primera vez, el cuadro incluyó familias de osas con sus crías, además de machos adultos, hembras solas y subadultos, es decir, osos jóvenes que aún no han alcanzado la madurez.
«Hay más crías en Brooks Camp este año de las que se habían visto en mucho tiempo», dijo el superintendente del parque, Mark Sturm, en la nota de prensa del 11 de septiembre. «Se está formando una nueva generación de osos gordos, y han empezado con fuerza».
Antes de empezar, Bruce ya avisaba a la cadena KTUU de que «las primeras rondas van a ser muy duras» porque los osos estaban «muy igualados». Lo que nadie esperaba era la avalancha de tráfico del primer día, que, según los responsables del parque citados por CBS News, «rompió internet» y obligó a ampliar la votación «porque al parecer internet no estaba preparado para soportar tanto oso gordo».
«No creo que nadie hubiera imaginado que esto pudiera pasar», reconoció Bruce a KTUU.
Hasta un tercio del peso durante la hibernación
Detrás de las fotografías de barrigas enormes hay una necesidad muy concreta. Estos osos pardos acumulan grasa en verano y otoño porque durante la hibernación no comen ni beben, y esa reserva es lo que les permite pasar el invierno.
«Cuando salen de sus oseras en primavera, los osos han perdido hasta el 33 % de su peso corporal», explica el NPS en su blog sobre la hibernación de los osos. Durante ese periodo respiran una media de una vez por minuto, con un ritmo cardiaco de 8 a 10 latidos por minuto, y las hembras que amamantan pueden perder todavía más peso.
En la zona de Katmai, la mayoría de los osos entra en la osera en octubre y noviembre, y, según Smithsonian, la hibernación puede durar entre cinco y ocho meses. Las madres con crías afrontan además un esfuerzo extra, ya que, como explicó Bruce a KTUU, tienen que alimentar a sus pequeños además de a sí mismas.
El salmón rojo sostiene a los osos del río Brooks
Según la agencia AP, un macho adulto pesa entre unos 270 y 410 kilos a mitad del verano y puede superar los 450 kilos al terminar la temporada del salmón, cuando llega a comer hasta 30 peces al día. En el parque viven unos 2200 osos pardos, en uno de los rincones más salvajes de Alaska.
«El salmón es la razón de esta temporada. Sin salmón, los osos gordos no serían posibles en absoluto», dijo Bruce a KTUU. Esa dependencia explica por qué proteger los ríos y el hábitat del salmón forma parte también de la conservación de los osos.
El título lo decide el público, no una báscula
Conviene tener en cuenta que el concurso no pesa a los osos. El público compara las fotografías de principios y finales del verano y vota en duelos por parejas, de modo que el resultado refleja la preferencia de los votantes y no un récord medido, y las cifras de peso son estimaciones.
La iniciativa empezó en 2014 como una votación de un solo día y con los años se convirtió en un torneo de una semana. Para Bruce, en todo caso, el resultado importa menos que lo que ya han logrado los participantes. «Ya han ganado por el hecho de estar preparados para sobrevivir a otra hibernación», dijo a Alaska Public Media. «Se llevan todo el cariño».
Los resultados oficiales de la Semana del Oso Gordo de 2026 se publicaron el 29 de septiembre en Explore.org.
Imagen: N. Boak / NPS (dominio público)
