La Biblioteca de la Universidad de California en Santa Cruz ha abierto al público más de 3200 fotos del pueblo de Monticello. Las tomaron Dorothea Lange y Pirkle Jones durante su último año de vida, en el condado de Napa. El Gobierno federal arrasó el pueblo en 1956 y el lago Berryessa lo cubre todavía, 70 años después.
La universidad presentó el archivo el 27 de abril de 2026 en una nota de su servicio de noticias. Ese mismo día de 1956, el Congreso de Estados Unidos aprobó la ley que puso nombre al embalse.
Dos hoteles y una tienda
Monticello nació en 1866 en el valle de Berryessa, cuando el antiguo Rancho Las Putas se dividía en fincas. Según la historia oficial del proyecto Solano, del Bureau of Reclamation, a los dos años ya tenía dos hoteles y un almacén.
La Sociedad Histórica de Winters, el pueblo vecino, recuerda un lugar de agricultores con rodeo anual y taberna con música. Había escuela, restaurantes y niños en bicicleta por las calles. Todos se bañaban en una poza del arroyo Putah.
Los chicos de Monticello iban al instituto de Winters. El rodeo se celebraba el primer domingo de mayo y atraía a gente de toda la comarca.
Un arco de 92,7 metros
El secretario de Interior autorizó el proyecto Solano el 11 de noviembre de 1948. Su objetivo era regar unas 38.850 hectáreas y dar agua a las ciudades de Solano. La población de California se había más que duplicado entre 1930 y 1950, según la universidad.
Las obras de la presa de Monticello empezaron en 1953. Es un arco de hormigón de 92,7 metros de altura y 312 metros de coronación. Se dio por terminada el 7 de noviembre de 1957.
El embalse puede guardar unos 1976 hectómetros cúbicos, según la capacidad que publica el Bureau of Reclamation. En 1983, el distrito de riego de Solano añadió una central eléctrica de 11,5 megavatios al pie de la presa.
No es un caso único en el oeste de Estados Unidos. Algo parecido pasó con St. Thomas, el pueblo de Nevada que inundó la presa Hoover y que reaparece cuando baja el lago Mead.
308 tumbas hacia Spanish Flat
Antes de llenar el embalse hubo que despejar el valle. En octubre de 1955 se adjudicó la tala de árboles y la retirada de restos. Así no dañarían las barcas ni la presa, explica la historia del proyecto.
Los trabajos terminaron el 3 de octubre de 1956. La Sociedad Histórica de Winters dice que el pueblo fue «arrasado y quemado» por el Bureau of Reclamation. Bajo el agua, por tanto, no quedan casas en pie.
Entre el 9 de julio y el 29 de octubre de 1956 se trasladó el cementerio. Se exhumaron y volvieron a enterrar 308 restos. Según el condado de Napa, el nuevo camposanto de Spanish Flat Loop Road copia la distribución del original.
El agua también tapó un pasado mucho más antiguo. De los 53 yacimientos arqueológicos registrados antes y durante las obras, 48 quedaron inundados. Eran tierras del pueblo patwin, con grandes poblados junto al arroyo Putah.
El puente de Pithie, sumergido
Una de las pocas obras que siguen ahí abajo es un puente de piedra de 1896. Cruzaba el arroyo Putah a unos 2,4 kilómetros al sur del pueblo. Lo diseñó el cantero Pithie, de origen escocés, por 19.800 dólares.
Tenía tres arcos y 90,8 metros de largo. Era el puente de arcos de mampostería más largo al oeste de las Montañas Rocosas. Un inventario de Caltrans, el departamento de transportes de California, lo da por conservado y cubierto del todo por el lago.
Restos así a veces vuelven a verse mucho tiempo después. Pasó con la ciudad hallada bajo un lago de Kazajistán.
El reportaje que Life rechazó
Desde febrero de 1956, Lange y Jones visitaron Monticello durante 12 meses. Además de fotografiar, anotaban lo que contaban los vecinos. La revista Life les encargó el trabajo, Death of a Valley (Muerte de un valle), y luego no lo publicó.
Lange envió a Life 175 imágenes, entre ellas 13 diapositivas en color, según la biografía de Linda Gordon que cita la universidad. Un telegrama del 6 de abril de 1957 muestra que la revista aún preparaba el reportaje.
Al final, 30 fotos salieron en la revista Aperture en 1960. Teresa Mora, jefa de Colecciones Especiales de la biblioteca, cree que dejan claro que aquello «era una comunidad, y además fuerte».
Para Mora es «una historia muy californiana», hecha de derechos de agua y grandes presas levantadas «a costa de la comunidad». Hoy se siguen proyectando obras así, como el embalse White Horse de Thames Water o la presa china que será la más alta del mundo.
Notas y cartas, aún sin digitalizar
Las fotos forman parte de la colección Pirkle Jones y Ruth-Marion Baruch, donada a la universidad en 2016. Las notas, los planes y la correspondencia del proyecto no se han digitalizado. Solo se pueden consultar en la propia biblioteca.
Life nunca explicó por qué descartó el reportaje. Según un colaborador de Lange citado en un libro de Karin Becker Ohrn, los editores creían haber publicado ya demasiado sobre agua.
El inventario de Caltrans es de 2003 y no detalla cómo está hoy el puente. Tras llenarse el embalse se registraron otros 29 yacimientos, la mayoría cubiertos en parte o del todo cuando el agua sube.
Foto: Dorothea Lange y Pirkle Jones / UC Santa Cruz Library
