Quien llevara a Marte un reloj de la Tierra vería llegar el mediodía 39 minutos y medio más tarde cada jornada, ya que un día en Marte dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos de media. Es lo que tarda el Sol en volver al mismo punto del cielo marciano, una jornada que los científicos llaman «sol» y cuya duración exacta da el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en las notas técnicas de Mars24, su programa para calcular la hora en el planeta.
Acumulado durante 36 soles, ese retraso sumaría casi 24 horas (cuenta propia). El año marciano también es más largo que el nuestro: dura 686,98 días terrestres, unos 687, o casi dos años de los nuestros, según la hoja de datos de Marte de la NASA. Contado en soles, que son más largos, se queda en 668,6.
Por qué a veces se lee 24,6 horas
Esa cifra, que repite incluso la página divulgativa de la NASA sobre Marte, mide otra cosa: la rotación sideral, es decir, la vuelta completa del planeta tomando como referencia las estrellas lejanas, que dura 24 horas, 37 minutos y 22 segundos. Como Marte avanza a la vez por su órbita, tiene que seguir girando algo más de dos minutos para que el Sol vuelva a quedar en el mismo sitio. En la Tierra pasa lo mismo, con 23 horas y 56 minutos de vuelta sideral frente a las 24 del día solar (lo explicamos con detalle en la rotación de la Tierra y la duración del día). De esta forma, la comparación justa es la de día solar con día solar, y ahí el marciano sale casi un 3 % más largo.
Un año de 687 días con estaciones desiguales
Marte tiene estaciones porque su eje está inclinado 25,19 grados, algo más que los 23,44 de la Tierra. Su órbita, en cambio, es bastante más ovalada (su distancia al Sol va de 206,65 a 249,26 millones de kilómetros), y como el planeta se mueve más despacio cuando está lejos, unas estaciones se alargan y otras se acortan. Esta es su duración en el hemisferio norte, según la NASA, teniendo en cuenta que en el sur van al revés:
| Estación (hemisferio norte) | Soles | Días terrestres (conversión propia) |
|---|---|---|
| Primavera | 194 | 199 |
| Verano | 178 | 183 |
| Otoño | 142 | 146 |
| Invierno | 154 | 158 |
En la Tierra el reparto es más regular, unos tres meses por estación, y cerca del ecuador los cambios apenas se notan, que es la razón por la que hay países que no tienen cuatro estaciones. Un aviso para quien compare fuentes: la página divulgativa de la NASA da 669,6 soles para el año, uno de más. El dato correcto es el de Mars24, 668,6, que coincide con lo que sale de dividir 686,98 días entre la duración de un sol.
Marte y la Tierra, dato a dato
| Dato | Marte | Tierra |
|---|---|---|
| Radio medio | 3.389,5 km | 6.371 km |
| Gravedad media en superficie | 3,73 m/s² | 9,82 m/s² |
| Temperatura media | −59 °C | 15 °C |
| Presión en superficie | 6,36 milibares | 1.014 milibares |
| Distancia media al Sol | 227,96 millones de km | 149,6 millones de km |
| Lunas | 2 (Fobos y Deimos) | 1 |
Fuente de la tabla: las hojas de datos de la NASA de Marte y de la Tierra.
Gravedad. Los 3,73 metros por segundo al cuadrado equivalen a 0,38 veces la gravedad terrestre (0,377 si se toma el ecuador). Una báscula que aquí marca 70 kilos marcaría allí entre 26 y 27, porque Marte tiene solo el 10,7 % de la masa de la Tierra y algo más de la mitad de su diámetro (por qué esos dos datos mandan se entiende al repasar qué es la gravedad).
Temperatura. La media ronda los −59 °C, con mucha diferencia entre el día y la noche: donde se posó la sonda Viking 1, el termómetro iba de −89 a −31 °C. Los extremos que recoge la NASA van de unos 20 °C a unos −153 °C.
Atmósfera. Tiene un 95,1 % de dióxido de carbono, un 2,59 % de nitrógeno, un 1,94 % de argón y apenas un 0,16 % de oxígeno, y es tan tenue que su presión media (6,36 milibares, entre 4 y 8,7 según la estación) ronda el 0,6 % de la terrestre.
Agua y color. Con tan poca presión, el agua líquida no aguanta mucho tiempo en la superficie. La que conserva Marte está sobre todo en forma de hielo bajo el suelo de las regiones polares, según la NASA, que también describe valles de antiguos ríos, deltas y lechos de lagos. El rojo viene del hierro de las rocas, el suelo y el polvo, que se ha oxidado como un clavo a la intemperie, y un estudio publicado en 2025 apunta a la ferrihidrita, un óxido de hierro que contiene agua, como responsable principal del tono.
Lunas. Son dos, Fobos y Deimos, frente a la única de la Tierra (por qué a veces se habla de una segunda lo explica la pieza sobre cuántas lunas tiene la Tierra).
Cuánto se tarda en llegar a Marte
La distancia entre los dos planetas va de 54,6 millones de kilómetros a 401,4 millones, cuando el Sol queda en medio, así que una señal de radio tarda entre 3 y 22 minutos en llegar (cuenta propia) y los róveres no se pueden manejar en directo. Perseverance tardó 203 días, del 30 de julio de 2020 al 18 de febrero de 2021, y Curiosity 254, del 26 de noviembre de 2011 al 6 de agosto de 2012, según las fechas de la NASA. Las naves no salen cuando quieren, ya que esperan a que los dos planetas queden bien colocados, una posición que se repite cada 780 días, unos 26 meses (el llamado periodo sinódico, que recoge la hoja de datos de la NASA).
Qué misiones siguen activas en Marte
A finales de octubre de 2026, el programa de exploración de Marte de la NASA mantiene cuatro misiones en marcha:
- Perseverance (lanzado en 2020), que explora el cráter Jezero y su borde. El 11 de octubre de 2026 superó los 45,16 kilómetros que recorrió Opportunity entre 2004 y 2018, con 45,22 en el odómetro según la página de la misión, y le costó unos cinco años y medio en lugar de casi 15. En ECOticias seguimos su avance junto a Jezero cuando pasaba de los 42 kilómetros.
- Curiosity (lanzado en 2011), que sigue subiendo el monte Sharp, donde ha estudiado formaciones en red de tipo «boxwork» y hoyos anchos y poco profundos.
- Mars Reconnaissance Orbiter, en órbita desde 2006, y Mars Odyssey, desde 2001, la misión más longeva de la NASA en Marte.
La ESA tiene en operación Mars Express, en Marte desde diciembre de 2003 según su página oficial. El Trace Gas Orbiter del programa ExoMars entró en órbita de Marte en 2016, según la NASA, pero la web de la ESA no confirma su estado actual. No incluimos las sondas de China y de Emiratos Árabes Unidos porque no hemos podido confirmar su estado con fuentes oficiales.
Ya no funcionan MAVEN, que perdió la señal el 6 de diciembre de 2025 y que la NASA dio por terminada el 3 de junio de 2026 (así fue su final), ni el helicóptero Ingenuity, que hizo su último vuelo el 18 de enero de 2024 y cerró su misión con 72 vuelos y 128,8 minutos en el aire, según la NASA. En camino están los dos orbitadores ESCAPADE, lanzados el 13 de noviembre de 2025 con llegada prevista en septiembre de 2027, y más adelante están previstos el róver europeo Rosalind Franklin (con 2028 como objetivo, sin fecha firme), el próximo orbitador de la NASA y la misión china Tianwen-3.
La oposición del 19 de febrero de 2027, hora a hora
La próxima buena ocasión para ver Marte llega con la oposición del 19 de febrero de 2027, cuando la Tierra quede justo entre el Sol y Marte, de modo que el planeta sale al anochecer, pasa toda la noche en el cielo y está casi en su punto más cercano de ese ciclo (el máximo acercamiento llega unas ocho horas después). Según los cálculos hechos para esta pieza con Horizons, el sistema de efemérides del JPL de la NASA (las tablas que dan la posición de cada astro en cada momento), la oposición exacta cae hacia las 16:50, hora peninsular, todavía de día, así que la noche buena es la del 19 al 20. Estas son las horas para Madrid:
- 18:37. Marte asoma por el este, unos 15 minutos antes de que se ponga el Sol (hacia las 18:54).
- 01:08. Máximo acercamiento, a 101,4 millones de kilómetros.
- 01:35. Llega a su punto más alto, a unos 65 grados sobre el horizonte sur. Es la mejor hora para mirarlo, ya que su luz atraviesa menos atmósfera.
- 08:29. Se pone por el oeste, con el día ya claro (el Sol sale hacia las 08:01).
Lo encontrarás en la constelación de Leo con magnitud −1,3 (en esa escala de brillo, cuanto más negativo es el número, más luce el astro), así que se ve a simple vista incluso desde la ciudad. No lo confundas con Júpiter, que estará también en Leo, a unos 10 grados (lo que tapa un puño con el brazo extendido), y brillará más, con magnitud −2,55; Marte es el de tono anaranjado. La Luna estará casi llena, al 98 % esa noche, y llena entre el 20 y el 21 (las fases de todo el año están en el calendario lunar de 2027), y su resplandor apaga las estrellas débiles, pero no a un planeta tan brillante.
Conviene no esperar un Marte enorme, ya que a 101,4 millones de kilómetros esta es una oposición lejana (en las más favorables la distancia baja a unos 55 millones), y por telescopio se verá como un disco pequeño, de unos 13,8 segundos de arco, la unidad con la que se mide el tamaño aparente de los astros.
Si la noche del 19 sale nublada, la siguiente sirve casi igual, y durante la noche del 20 al 21 la Luna llena quedará a unos 6 grados de Marte, lo que ayuda a encontrarlo. Desde América Latina también se verá toda la noche, pero a otras horas, que cambian de un país a otro, y en el resto de la península las horas de esta guía varían entre unos minutos y media hora según la ciudad (cuenta propia).
