En las dos últimas décadas, el impacto ambiental de las actividades industriales ha llevado a los actores del mercado a proponer innovaciones que sean consistentes con los temas de sostenibilidad, pero el primer escollo al que se enfrentan es definir: ¿Qué es exactamente una innovación ambiental`
Sin límites
En principio los expertos señalan que existen ciertas dificultades para distinguir una innovación «genérica» de una netamente ambiental. A pesar de las contribuciones científicas, argumentan que las diferencias entre estas dos tipologías son poco claras o inexistentes.
Al referirse a innovaciones, se considera principalmente que el mercado es un catalizador para la creatividad. Schumpeter definía las innovaciones de esta manera: «es hacer las cosas de manera diferente en el ámbito de la vida económica”. Por lo tanto, las innovaciones son ilimitadas.
Esta base ha contribuido precisamente al desarrollo de las teorías de la innovación ambiental que son instrumentos con los cuales hacer frente a los problemas ambientales. Por lo tanto, contrariamente a las innovaciones genéricas, las innovaciones ambientales tienen una identidad particular.
Otras definiciones
El informe de la OCDE de 2010 define las innovaciones medioambientales de la siguiente manera: «La ecoinnovación es la producción, asimilación o explotación de un producto, proceso de producción y/o servicio que, a lo largo de su ciclo de vida, se traduce en una reducción del riesgo ambiental, la contaminación y otros impactos negativos del uso de los recursos (incluido el de energía).
Otros científicos sostienen que «las innovaciones ambientales sirven para: evitar o reducir las emisiones causadas por la producción, el uso o el consumo y la eliminación de los bienes y reducir el ingreso de recursos” y una tercera definición señala que son «procedimientos, técnicas, sistemas o productos nuevos o modificados que resultan útiles para reducir o evitar el daño ambiental».
A pesar de estas proposiciones, la preservación del medio ambiente es un determinante clave para definir e identificar una innovación como ambiental en términos de objetivo. Por lo tanto, las innovaciones ambientales sólo existen porque encajan con esta idea.
Dicho concepto se basa en la naturaleza beneficiosa de una tecnología a través de procesos de mercado: dado que existe un nicho de necesidad que es la problemática asociada con el Medio Ambiente, surgen innovaciones que puedan paliar o solventar las consecuencias de este fenómeno.
Por ello, si bien no existe un consenso unificado ya que las innovaciones medioambientales abarcan un amplio espectro de opciones, en general se acepta que las innovaciones medio ambientales son aquellas que, de una u otra manera, tras su aplicación o empleo, generan resultados que ayudan a solventar o paliar, directa o indirectamente la problemática medioambiental.