“Todas las palmeras del planeta están en peligro. El responsable es un pequeño insecto conocido como Picudo Rojo que si bien es originario de Asia tropical, tiene alma de viajero y se ha introducido de forma furtiva en todas partes del mundo, poniendo en riesgo la sobrevivencia de los palmerales.”
Características, origen y propagación
Este coleóptero curculionoideo, el Picudo Rojo o Rhynchophorus ferrugineus, está considerado como la peor plaga que puede atacar a una palmera, ya sea del tipo ornamental como cocotero, datilera, etc. Los machos y hembras adultos tienen un color marrón rojizo, unos 3/5 cm de largo y con un característico espolón largo y curvado en la cabeza, gracias a sus fuertes alas son capaces de realizar largos vuelos.
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Originario del sur de Asia y Melanesia, este insecto ha estado avanzando hacia el oeste muy rápidamente desde mediados de la década de 1980. Habría llegado a la región oriental del Reino de Arabia Saudita en 1985, después se extendió a muchas otras áreas y desde entonces ataca a las palmeras en casi la totalidad de los Emiratos Árabes Unidos y Omán. En Irán fue registrado en 1990, en Egipto a finales de 1992, en 1994 llegó al sur de España y en 1999 a Israel, Jordania y Palestina.
Hay muchas evidencias que sugieren que los primeros picudos fueron introducidos en España a partir de palmeras adultas importadas de Egipto, halladas en Almuñécar. Antes de su llegada al sur de España, Egipto era el lugar más occidental donde este gorgojo había sido registrado.
Como la importación de palmeras de Egipto no está prohibida, es la principal fuente de suministro de ejemplares adultos ornamentales como la Phoenix canariensis, para satisfacer la demanda existente en todas las ciudades costeras de España y en general, del sur de Europa, pero también las exportan a las costas de California, Miami y México, donde desde 2011 se ha detectado la presencia de este voraz insecto.
El ataque a las palmeras
Los daños se producen principalmente por causa de las larvas. Las hembras adultas ponen alrededor de 200 huevos en la base de las hojas, en sus heridas o en los troncos.
Las larvas se alimentan de las fibras suaves y del tejido terminal de las yemas, se mueven hacia el interior de la palma haciendo túneles y cavidades y alcanzan un tamaño de más de 5 cm antes de la fase de pupa. Se pueden encontrar en cualquier lugar dentro de la palma, incluso en la propia base del tronco, donde emergen las raíces.
Por lo general, los daños causados por las larvas son visibles sólo mucho tiempo después de la infección y para cuando aparecen los primeros síntomas del ataque, son tan graves que generalmente resultan en la muerte del árbol.
Esta detección tardía de la presencia del picudo rojo constituye un problema serio en la lucha contra la plaga y en cualquier intento de garantizar la salud de los árboles adultos. A pesar de las investigaciones realizadas hasta el momento, no hay técnicas seguras para la detección temprana de la plaga.
Tratamientos ineficaces
En España, muy poco después de que el picudo rojo matara a la primera Phoenix canariensis en un jardín de Almuñecar, las autoridades competentes iniciaron diversas acciones para combatir la plaga. Se ha utilizado tratamientos químicos intensivos para proteger y tratar de curar los árboles afectados.
A pesar de la dificultad de operar en el entorno de los jardines públicos, la fumigación de todas las ciudades afectadas, se ha llevado a cabo con diversos insecticidas: Fenitrotión, Clorpirifos, Diazinón o Metidation. Y el tratamiento preventivo de todas las palmas, incluso las más saludables, se ha repetido una vez al mes fuera de la temporada turística.
Insecticidas como Carbaril e Imidacloprid se han inyectado varias veces y en varios lugares en todo el tallo de las palmas. Al mismo tiempo, se practicó un programa de trampeo masivo utilizando feromona de agregación y Kairomone semisintético.
Pero a pesar de todos estos esfuerzos, más de un millar de palmeras, han sido asesinadas. En una zona que se extiende desde Motril hasta Nerja, en la costa mediterránea de Granada y Málaga, el gorgojo sigue presente y se ha extendido a las áreas cercanas a los puntos iniciales de la infección, llegando a afectar el palmeral de Elche considerado el más grande e importante de Europa.
¿Qué salió mal?
En Egipto, así como en el sur de España, la eliminación de árboles infestados no se ha aplicado de forma sistemática en cuanto se detectó la plaga. La posibilidad de salvar estos árboles y evitar consecuencias económicas graves de su eliminación y las dificultades prácticas de llevar a cabo esta operación, por desgracia han limitado o retrasado la destrucción de los árboles que siguen siendo un foco importante para la propagación del Picudo Rojo.
En respuesta a la aparición de este insecto en el sur de España, el gobierno español promulgó un decreto en 1996 que prohibía la importación de palmeras de países donde se hubieran registrado plagas del grupo de los Rhynchophorus. Cuatro años más tarde, este decreto fue modificado y la importación de palmeras de Egipto ya no es ilegal.
Esta modificación fue hecha probablemente debido a que las palmeras datileras adultas seguían llegando a España de los países vecinos, tras la desaparición de los controles fronterizos entre los países miembros de la Unión Europea.
En la actualidad laboratorios de todo el mundo luchan contra reloj para encontrar la forma de erradicar esta plaga. Entre las opciones que se están investigando hay hongos que atacan al insecto pero no a las palmeras o a los seres humanos, fitosanitarios del tipo ecológico y microrganismos de bio-control.
En definitiva, que quien descubra la cura para esta plaga y si encima es un producto respetuoso con el Medio Ambiente, tendrá en sus manos un negocio realmente lucrativo y de alcance internacional.
