En un artículo publicado en el periódico de la Royal Society, Biology Open, el equipo de investigaores, dirigido por el profesor Maurice Elphick, de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL, informa de 40 nuevos genes de neuropéptidos descubiertos por primera vez en las estrellas de mar comunes europeas Asterias rubens.
Biólogos de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL, por sus siglas en inglés), en Reino Unido, han descubierto los genes en las estrellas de mar que codifican los neuropéptidos, un tipo común de químico que se encuentra en el cerebro humano. El hallazgo da a los investigadores nuevos conocimientos sobre la forma en la que la función neural ha evolucionado en el reino animal.
En un artículo publicado en el periódico de la Royal Society, ‘Biology Open’, el equipo de investigaores, dirigido por el profesor Maurice Elphick, de la Facultad de Ciencias Biológicas y Químicas de QMUL, informa de 40 nuevos genes de neuropéptidos descubiertos por primera vez en las estrellas de mar comunes europeas ‘Asterias rubens’.
Uno de los neuropéptidos detectados es similar a la kisspectina, una sustancia química que desencadena el inicio de la pubertad en los seres humanos. Los neuropéptidos son pequeñas proteínas que son secretadas por las células nerviosas para actuar como moléculas de señalización, por ejemplo, como controladoras o reguladoras de la actividad de otras células.
«Hemos sido capaces de determinar las secuencias de ADN de miles de genes que se expresan en el sistema nervioso de la estrella de mar«, explica el primer autor de la investigación, Dean Semmens, quien recientemente terminó su doctorado en QMUL. «Entre ellos, encontramos 40 genes que codifican los neuropéptidos, algunos de los cuales son los primeros miembros de las familias de neuropéptidos que se descubren en un animal invertebrado», subraya.
Las estrellas de mar y otros equinodermos, como los erizos y los pepinos de mar, están más estrechamente relacionados con los seres humanos que otros invertebrados más comúnmente estudiados, como los insectos, y proporcionar un buen modelo para averiguar cómo las moléculas han evolucionado durante cientos de millones de años.
«Nuestra investigación no sólo nos proporciona una visión fascinante de los orígenes evolutivos de las sustancias químicas del cerebro que afectan a cómo nos sentimos y nos comportamos. Estudiar la evolución del neuropéptido también puede aportar información sobre el desarrollo de nuevos fármacos para aplicaciones terapéuticas«, explica el profesor Maurice Elphick.
El reto ahora es comprender las funciones de los neuropéptidos en los cuerpos extraños de cinco puntas de las estrellas de mar. En colaboración con investigadores de Corea, el equipo descubrió un neuropéptido de las estrellas de mar que actúa como relajante muscular, como se informó recientemente en la revista ‘Journal of Neurochemistry’.
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