Los hongos, descubiertos por Harry Evans y David Hughes, pertenecen a un grupo de hongos ‘zombificadores’ que infectan hormigas y manipulan su comportamiento, asesinándolas después de que les lleven a una localización clave para la dispersión de sus esporas.
El trabajo supone un hito importante dado que se centra en interacciones biológicas complejas desconocidas hasta el momento en hábitats amenazados. Las cuatro nuevas especies proceden de la selva tropical atlántica de Brasil, el punto de biodiversidad más degradado del planeta, dado que el 92 por ciento del territorio original que ocupaba ha desaparecido.
Aunque se conocen los efectos de la pérdida de biodiversidad sobre la estructura de las comunidades, los investigadores desconocían cómo los parásitos, como estos hongos que convierten en zombis a las hormigas, combatían esta fragmentación del hábitat.
Los autores del trabajo muestran que cada una de estas cuatro especies está altamente especializada en una especie de hormigas y posee un conjunto de adaptaciones y tipos de esporas para asegurar la infección.
El ciclo de vida de estos hongos que infectan, manipulan y matan a las hormigas antes de desarrollar esporas productoras de descendencia de sus cabezas es muy complicado. La investigación establece la identificación de herramientas para avanzar y preguntarse cómo la fragmentación del bosque afecta a tales dinámicas.
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