Los visitantes, especialmente aquellos ruidosos o que intentan interaccionar con los
animales llamando su atención, tienen la capacidad de alterar el comportamiento de
numerosas especies en cautividad. Esta capacidad del público de modificar el
comportamiento de los animales se ha denominado efecto visitante, y puede ser
clasificado como negativo y estresante, o positivo y enriquecedor. Muchas de las
especies de felinos están amenazadas por la destrucción de sus hábitats, por ello la
presencia de este grupo en los zoológicos es crucial para el mantenimiento de
poblaciones viables, como sucede ya con especies como el lince ibérico (Lynx pardinus)
o el león asiático (Panthera leo persica), que participan en programas de cría en
cautividad. Comprender este fenómeno puede ser clave para incrementar el éxito de
estos programas.
El trabajo tuvo por objetivo demostrar la presencia o no de este efecto sobre los
felinos de zoo y, en caso de existir, analizar la naturaleza positiva o negativa de dicho
efecto sobre el bienestar de los animales. Para ello, se tomaron datos del
comportamiento y uso del espacio, así como de afluencia de personas a las
instalaciones durante días de apertura al público y días de cierre.
El estudio fue realizado conjuntamente en las instalaciones del ZooBotánico de Jerez
de la Frontera y el Zoológico Municipal de Córdoba durante 2011 y 2012, e incluye
observaciones del comportamiento de león asiático (Panthera leo persica), lince rojo
(Lynx rufus), lince boreal (Lynx lynx), jaguar (Panthera onca) y ocelote (Leopardus
pardalis).
Todas las especies estudiadas modificaron su actividad y uso del espacio en la
instalación los días con visitantes. Dedicaron más tiempo a dormir y menos a jugar,
desplazarse por la instalación o acicalarse, exceptuando al jaguar, el cual aumentó su
actividad en presencia de público, dedicando más tiempo a jugar y andar. Por otra
parte, no se halló relación entre el número de visitantes y el nivel de actividad de los
animales.
 |
  |
Respecto al uso del espacio, en los días de apertura, ocelotes y linces rojos usaron más
las zonas ocultas a la vista del público, y menos las zonas expuestas, al contrario que el
jaguar, que usó más las zonas cercanas al público y menos la más alejada, e incluso
dirigió varios eventos de juego al público.
Esta reducción en la exhibición de comportamientos complejos y el aumento del
tiempo de ocultación ha sido mencionada por diversos autores como manifestaciones
del estrés crónico, por lo que para cuatro de las cinco especies estudiadas la presencia
de visitantes parece estar ejerciendo efectos negativos. En el caso del jaguar, las
variaciones observadas pueden indicar un intento de socialización interespecífica, por
lo que el público ejercería en este caso un efecto enriquecedor.
Para garantizar el bienestar de los felinos de zoológico y el éxito de los programas de
cría en cautividad, se debería tratar de reducir el efecto visitante, ya que al hacerlo
reduciremos los niveles de estrés que sufren los animales y aumentará su bienestar.
Este estudio da algunas claves para disminuir los efectos negativos del mantenimiento
en cautividad en estas especies. Esto es especialmente importante en especies
amenazadas ya que el estrés crónico puede llegar a causar importantes alteraciones
patológicas como son el aumento en la presión sanguínea, diabetes, infertilidad,
pérdida de libido, e inhibición del crecimiento, entre otras.
Así por ejemplo, en el diseño de zoológicos habría que ubicar a las especies más
sensibles en las zonas menos transitadas o bien, alejadas de aquellas especies más
populares y que por tanto atraen más público. Aportar zonas amplias que permitan a
los animales ocultarse de la vista del público se presenta como un potente atenuador
del efecto de los visitantes que podría aumentar significativamente el bienestar de los
felinos.
Por último, sería conveniente informar al público sobre las costumbres de los felinos
destacando los prolongados periodos de inactividad observados en estas especies,
cuándo sería más probable encontrarlos activos y la necesidad de respetar sus ritmos y
descansos. De esta forma disminuirían de forma sensible los comportamientos
inadecuados del público a la vez que aumentaría el interés por estos animales.
