Durante años se ha dado por hecho que las palomas mantenían los ojos casi inmóviles mientras volaban. Parecía lógico, porque cualquier movimiento ocular podía mezclar las señales visuales creadas por el avance del animal y dificultar el cálculo de la velocidad, la dirección o la cercanía de un obstáculo.
Un nuevo estudio de la Universidad de Columbia Británica cambia esa idea. Las palomas sí mueven los ojos en pleno vuelo, aunque lo hacen de manera lenta y sutil, y al aterrizar modifican la estrategia para mirar hacia la percha. El hallazgo ayuda a entender mejor la visión de las aves y podría abrir una vía para diseñar drones capaces de desenvolverse con más soltura en espacios complejos.
Un equipo de solo 27 gramos
Observar los ojos de una paloma desde tierra no sirve cuando el animal vuela a varios kilómetros de su palomar. Por eso, los investigadores fabricaron pequeñas capuchas inspiradas en la cetrería y mochilas a medida para transportar cámaras, sensores y un microordenador.
Todo el sistema pesaba 27 gramos. Incluía una cámara comercial modificada, una unidad para registrar el movimiento y la orientación del cuerpo, cables y un ordenador de tamaño aproximado a media tarjeta de crédito. No era un equipo comprado y listo para usar, sino una solución construida y ajustada a mano para las aves.
En cada salida se equipó a dos palomas dentro de una bandada de unas 16. Aproximadamente la mitad del grupo llevaba mochilas simuladas, y las aves recorrieron una ruta familiar de regreso a su palomar. Después tocaba algo muy poco tecnológico, perseguirlas en una camioneta para recuperar las grabaciones.
La mirada no está quieta
Las imágenes mostraron que los ojos no permanecían bloqueados. Durante el vuelo hacia delante, las pupilas se desplazaban lentamente hacia fuera, alejándose del pico, en un movimiento divergente que coincidía con el desplazamiento de las imágenes a lo largo del horizonte.
Ese movimiento visual se conoce como flujo óptico. Cuando caminamos por un pasillo, por ejemplo, las paredes parecen deslizarse hacia atrás y la más cercana lo hace con mayor rapidez. Para una paloma, esa señal puede servir para estimar cómo avanza y qué posición ocupa respecto a su entorno.
Los movimientos oculares observados eran demasiado lentos para borrar la información útil generada por el vuelo. Al contrario, los autores consideran que podrían compensar parte del movimiento de la escena y permitir que el animal distinga detalles más finos, como referencias del paisaje que después utiliza para orientarse.
Una prueba dentro del laboratorio
El equipo no se quedó únicamente con las imágenes obtenidas al aire libre. También mostró a palomas con la cabeza inmovilizada estímulos visuales creados por ordenador que simulaban el movimiento hacia delante, y los animales respondieron con movimientos binoculares y divergentes semejantes a los registrados durante el vuelo.
Esta respuesta encaja con un reflejo optocinético, el mecanismo que ayuda a estabilizar la imagen cuando todo el campo visual parece moverse. Dicho de forma sencilla, los ojos ajustan lentamente su posición para que el mundo no se convierta en una mancha cada vez que el cuerpo avanza. Y eso se nota.
Los resultados indican que la mirada de las aves participa de forma activa en el control del vuelo. No funciona como una cámara pasiva colocada a ambos lados de la cabeza, sino como un sistema que modifica dónde mira y cómo procesa el movimiento según la tarea del momento.
Al aterrizar cambia la estrategia
La sorpresa más clara llegó cuando las palomas se acercaban a una percha. En ese instante, ambos ojos giraban de forma marcada hacia dentro y apuntaban al lugar de aterrizaje, un patrón observado tanto en espacios abiertos como en pruebas realizadas dentro del laboratorio.
¿Para qué sirve cerrar así el ángulo de la mirada? Los investigadores plantean que puede facilitar la estereopsis, es decir, el cálculo de la profundidad al comparar las imágenes ligeramente diferentes que recibe cada ojo. Este tipo de convergencia ocular tan evidente se había descrito en unas pocas aves rapaces.
La diferencia tiene sentido. Durante el trayecto importa leer el movimiento general del paisaje, pero en los últimos instantes hay que medir con precisión la distancia hasta una rama o una barra estrecha. Un pequeño error puede terminar en un golpe, así que la visión cambia de modo justo antes de posar las patas.
Lo que pueden aprender los drones
Muchos drones utilizan cámaras rígidas para calcular su velocidad, detectar obstáculos y decidir hacia dónde deben moverse. Las palomas hacen algo más complejo, porque aprovechan el flujo óptico mientras desplazan los ojos para extraer información adicional del entorno.
«En esencia, las cosas son más complicadas de lo que suponíamos», explicó Anthony B. Lapsansky, autor principal del trabajo. Una posible traducción tecnológica sería desarrollar cámaras móviles y algoritmos capaces de distinguir el movimiento del aparato del movimiento deliberado del sensor.
En la práctica, un sistema así podría ayudar a un robot volador a maniobrar entre edificios, ramas o estructuras donde una cámara fija ofrece una visión limitada. También encajaría en futuras tareas de inspección o seguimiento ambiental, pero conviene poner los pies en el suelo. El estudio no presenta todavía un dron inspirado en palomas ni demuestra que esa aplicación funcione fuera del laboratorio.
Un hallazgo con límites
El trabajo se centró en palomas mensajeras y las rutas exteriores eran conocidas por las aves. Por eso, falta comprobar cómo se comporta su mirada en lugares nuevos, con obstáculos inesperados, y hasta qué punto otras especies utilizan la misma combinación de movimientos.
Aun así, la investigación desmonta una suposición importante. Las palomas pueden combinar desplazamientos oculares lentos durante el viaje con una convergencia marcada al aterrizar, una forma de mirar mucho más activa de lo que se creía.
El estudio ha sido publicado en la revista científica Current Biology.
