¿Y si, en plena escasez, la mejor estrategia no fuera elegir “al mejor” macho, sino a varios? Eso es justo lo que sugiere una investigación con ratón doméstico occidental (Mus musculus domesticus): las hembras que tienen camadas con más de un padre consiguen, en determinados contextos, crías que llegan en mayor número al destete. Y en la naturaleza, ya sabemos lo que significa eso. Supervivencia.
El trabajo, liderado por un equipo del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva, siguió durante cuatro años a más de 200 hembras en recintos semi-naturales en Alemania, diseñados para parecerse a condiciones silvestres. La clave del experimento fue sencilla, pero muy reveladora: un grupo recibió alimento de alta calidad y otro una dieta estándar, de menor valor nutricional. Después, mediante análisis genéticos, los investigadores determinaron la paternidad de cada camada.
Los números desmontan una idea extendida sobre el comportamiento reproductivo en mamíferos. La poliandria (que una hembra se aparee con varios machos) no fue algo raro ni puntual. Apareció en torno a un tercio de los nacimientos (aproximadamente un 38% en los datos del estudio), tanto con comida “buena” como con comida “justita”. Es decir, no es una excentricidad, es un patrón real.
Entonces, ¿dónde está la diferencia? En lo que pasa cuando la calidad del alimento baja. En esos entornos más duros, las camadas con múltiples padres resultaron más grandes al destete. En la práctica, esto significa que, cuando el recurso aprieta, la estrategia de “varios padres” se traduce en más crías que superan el tramo más delicado. Y eso se nota.
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En cambio, cuando la comida era de alta calidad, esa ventaja se desdibujó. Las hembras lograban camadas grandes independientemente de si había uno o varios padres. Traducido al día a día: con la despensa llena, la diferencia entre estrategias casi desaparece.
¿Y por qué podría funcionar la poliandria en condiciones difíciles? Los propios autores manejan explicaciones plausibles y nada misteriosas. Una es la “confusión de paternidad”: si varios machos pueden ser el padre, baja el riesgo de infanticidio por parte de alguno de ellos.
Otra es la diversidad genética: con más variabilidad entre crías, aumenta la probabilidad de que algunas encajen mejor con cambios del entorno, enfermedades o episodios de estrés. No garantiza milagros, pero sí reparte el riesgo, como quien no pone todos los ahorros en el mismo sitio.
Este tipo de hallazgos importa más de lo que parece. En un mundo donde los ecosistemas se vuelven menos previsibles (olas de calor, sequías, pérdida de hábitat), entender cómo responden los animales a la presión ambiental ayuda a anticipar qué poblaciones tienen más margen de adaptación y cuáles se quedan sin red.
El estudio ha sido publicado en BMC Ecology and Evolution en el artículo “Environmental quality shapes the fitness payoffs of multiple paternity”, disponible en la web de la revista.
