Japón acaba de poner nombre científico a una amenaza climática que no encaja del todo con la idea clásica de una ola de calor. No hablamos solo de cielos despejados, aire seco y varios días abrasadores bajo un anticiclón. En este caso, el calor puede venir acompañado de mucha humedad y, en algunos episodios, de lluvias intensas.
El hallazgo es importante porque cambia la forma de mirar los extremos meteorológicos. Un equipo liderado por Hiroshi G. Takahashi, de la Universidad Metropolitana de Tokio, ha analizado olas de calor en el oeste de Japón entre 1992 y 2021 y ha encontrado que cerca de una cuarta parte de los días estudiados estaban vinculados a ciclones tropicales que se acercaban al país. Y eso no es poca cosa.
Una ola de calor distinta
Las olas de calor que más se han estudiado en Europa o Estados Unidos suelen estar ligadas a altas presiones, suelos secos y una atmósfera estable. Es el típico patrón de días largos, noches pegajosas y sensación de que el aire no se mueve.
Japón, sin embargo, juega con otras cartas. Es un archipiélago rodeado por el Pacífico, y esa cercanía al mar cambia mucho el comportamiento del calor. Los investigadores analizaron 108 días de ola de calor en agosto, dentro del periodo 1992-2021, usando datos de reanálisis meteorológico.
El resultado fue claro. Además del patrón esperado de la alta subtropical del Pacífico, aparecieron otros mecanismos. Uno de ellos destaca por su riesgo añadido: el acercamiento de ciclones tropicales a la costa japonesa.
El papel de los ciclones tropicales
Cuando un ciclón tropical se aproxima a Japón, no solo puede llevar viento y lluvia. También arrastra aire cálido y muy húmedo desde zonas tropicales. En la práctica, esto puede disparar la temperatura y la humedad al mismo tiempo.
Los autores lo describen como una «ola de calor húmeda». No es simplemente más calor. Es un calor que el cuerpo soporta peor, porque la humedad dificulta que el sudor se evapore y enfríe la piel. Ese detalle marca la diferencia entre pasar calor y entrar en una situación peligrosa.
Según el comunicado de la Universidad Metropolitana de Tokio, este tipo de episodios puede ir acompañado de humedad elevada y/o precipitaciones fuertes, y su frecuencia ha aumentado durante las últimas tres décadas. En otras palabras, el calor puede llegar con el cielo cargado. Y ahí se complica todo.
Por qué preocupa tanto
El problema de estas olas de calor húmedas es que juntan varios peligros en una misma escena. Por un lado, el cuerpo humano pierde capacidad para refrigerarse. Por otro, la atmósfera puede estar cargada de agua, con riesgo de lluvias intensas si se dan las condiciones adecuadas.
¿Qué significa esto para una persona cualquiera? Que la temperatura del termómetro puede no contar toda la historia. Un día de 34 °C con mucha humedad puede sentirse mucho más duro que otro más seco, sobre todo para mayores, niños, personas con enfermedades crónicas o trabajadores al aire libre.
La Organización Mundial de la Salud recuerda que el estrés térmico es un riesgo ambiental y laboral relevante, y que puede agravar enfermedades cardiovasculares, diabetes, problemas respiratorios y otras patologías. El golpe de calor, además, es una emergencia médica.
Japón venía de un aviso histórico
Este estudio llega después de un verano muy duro para Japón. La Agencia Meteorológica de Japón confirmó que el verano de 2025 fue el más cálido desde que comenzó la serie nacional en 1898, con una anomalía media de +2,36 °C frente al periodo de referencia 1991-2020.
Ese mismo verano también dejó registros extremos. El 5 de agosto de 2025, Isesaki, en la prefectura de Gunma, alcanzó 41,8 °C, el valor más alto registrado en el país según la propia agencia japonesa. Además, durante el verano se observaron máximas de 40 °C o más en 25 estaciones, con 30 registros en total.
La situación ha llegado hasta el lenguaje oficial. El 17 de abril de 2026, la Agencia Meteorológica de Japón decidió usar el término «kokushobi» para los días con temperaturas máximas de 40 °C o más. La palabra puede traducirse como «día de calor severo» o «día de calor cruel».
La lección para España
El estudio se centra en Japón, y eso conviene dejarlo claro. No demuestra que España vaya a vivir el mismo fenómeno con las mismas características. Nuestro país tiene otra geografía, otros mares cerca y una dinámica atmosférica distinta.
Pero sí deja una enseñanza útil. Las olas de calor no nacen siempre de la misma manera. En España estamos acostumbrados a hablar de masas de aire africano, dorsales cálidas, anticiclones y noches tropicales. Pero el Mediterráneo y el Atlántico también importan, sobre todo cuando aportan humedad.
AEMET ha explicado que un mar más cálido favorece condiciones que pueden alimentar episodios de vapor de agua y convección, aunque por sí solo no genera lluvias torrenciales si no existe una configuración atmosférica adecuada. Dicho de forma sencilla: el mar pone parte del combustible, pero la atmósfera tiene que encender la mecha.
Mirar más allá del termómetro
La investigación japonesa invita a mejorar las previsiones y los avisos. No basta con saber si hará 38 °C. También importa saber cuánta humedad habrá, si el calor llegará con viento marítimo, si se acerca un ciclón o si puede coincidir con lluvias fuertes.
En el fondo, lo que plantea este trabajo es una forma más fina de clasificar el calor extremo. Para la población, eso puede traducirse en avisos más útiles. Para las ciudades, en mejores planes de emergencia. Y para los científicos, en una pista más sobre cómo se están mezclando los riesgos en un clima más cálido.
El estudio completo ha sido publicado en el Journal of the Meteorological Society of Japan.
