Las ballenas beluga se reconocen en el espejo, un nuevo hallazgo científico en el Acuario de Nueva York sugiere que las belugas podrían sumarse al selecto club de los animales con autoconciencia visual. Este avance redefine lo que sabíamos sobre la inteligencia marina.
La investigación expuso a cuatro ejemplares a un espejo de plexiglás. El experimento demostró que estos cetáceos poseen unas habilidades cognitivas complejas, similares a las de los grandes simios o los elefantes.
Un estudio científico detecta comportamientos de autorreconocimiento en ballenas beluga.
Las ballenas beluga se reconocen en el espejo, lo demuestra la ciencia
El reconocimiento ante el espejo refleja una forma de autoconciencia visual que, durante mucho tiempo, se consideró un rasgo distintivo de la cognición humana, aunque también lo tienen algunos simios, las urracas, los elefantes o los delfines mulares. Esta lista podría incluir ahora a las ballenas beluga.
Un estudio de la Universidad de la ciudad de Nueva York (EE. UU.) puso a prueba el comportamiento de cuatro ballenas beluga en cautividad, de las que dos, en distinto grado, dieron muestras de reconocerse ante el espejo.
Las llamadas pruebas de autorreconocimiento en el espejo han proporcionado evidencias conductuales de un alto nivel de autoconciencia en los chimpancés, los bonobos, los orangutanes, los gorilas, los delfines mulares, los elefantes asiáticos, las urracas y, en cierta medida, en el pez lábrido limpiador.
Las belugas del acuario de Nueva York, protagonistas de la investigación
El estudio que publica Plos One sometió a una serie de pruebas a cuatro ballenas que forman un grupo social en el Acuario de Nueva York: tres hembras adultas, Kathy (33 años), Marina (18) y Natasha (21), además de la hembra cría de esta última, Maris, de 7 años.
Los animales fueron expuestos a un espejo de plexiglás de doble cara y a una superficie de control transparente durante las sesiones iniciales y posteriores al espejo, para registrar y analizar sus respuestas conductuales en tres condiciones.
Los individuos que muestran autorreconocimiento ante el espejo suelen pasar por tres etapas conductuales básicas. La primera son respuestas sociales y exploración e inspección física del espejo, explica el estudio.
Varias reacciones de las belugas
La segunda es la de las pruebas de contingencia, movimientos inusuales o repetitivos que parecen poner a prueba la correspondencia entre las propias acciones y el comportamiento observado en el espejo, y la tercera, el comportamiento autodirigido o reconocimiento de la imagen reflejada como uno mismo y el uso de esta como herramienta para observarse.
Dos de las cuatro ballenas, la subadulta Maris y su madre, Natasha, mostraron una amplia gama de comportamientos autodirigidos ante el espejo.
A esos dos ejemplares se les realizaron pruebas de marcas, que consisten en poner una marca visible en el cuerpo del animal que solo se puede ver con la ayuda de un espejo, con el objetivo de evaluar si usa el reflejo para investigarla.
La hembra adulta logró superar una de las tres pruebas de marca, orientando deliberadamente una mancha aplicada en su piel hacia el espejo para inspeccionarla.
La asombrosa capacidad cognitiva de las belugas
Los investigadores indican que los comportamientos autodirigidos mostrados por ambas ballenas y el dirigido a la marca por la hembra adulta proporcionan evidencia de la capacidad de autorreconocimiento ante el espejo.
Una capacidad que “podría estar más extendida más allá de la familia de los delfínidos y abarcar también a los monodontidos”, señala la investigación, la cual precisa que se necesitan estudios futuros con más belugas de diferentes edades y sexos para profundizar en la comprensión de esta capacidad en esta especie.
Las belugas, recuerda el artículo, demuestran capacidades cognitivas avanzadas que involucran tanto su sistema sensorial visual como el auditivo en muchos ámbitos, similares a las capacidades descritas para los simios, los delfines y los elefantes.
Conclusiones sobre las ballenas beluga que se reconocen en el espejo
Además, su destreza cognitiva queda demostrada con, entre otras capacidades, la del uso de herramientas y la valoración de la eficacia de las mismas en tareas específicas.
Los resultados, publicados en la revista Plos One, revelaron que dos de las ballenas, Natasha y su cría Maris, mostraron conductas autodirigidas. Ambas interactuaron de forma consciente con su propio reflejo.
De hecho, la madre, de 21 años, superó con éxito los tests de marcas en la piel. Este logro confirma que los monodóntidos comparten capacidades mentales avanzadas con la familia de los delfínidos.
