Hecho de materiales renovablesy conteniendo sólo una pequeña cantidad de materiales fósiles, los “neumáticos verdes” de Continental son la apuesta de futuro del fabricante alemán. El departamento de química de Continental está trabajando en convertir este sueño en realidad. Ahora mismo están trabajando en la sustitución los aceites fósiles por aceite de colza y poliéster con rayón (seda artificial) como refuerzo de la carcasa del neumático.
Al mismo tiempo, el caucho natural y sintéticoserá sustituido por una mayor cantidad de caucho reciclado procedente de neumáticos fuera de uso. No obstante, el Dr. Boris Mergell, responsable de materiales y procesos de ingeniería en Continental neumáticos, afirma que no es un camino sencillo: “No todos los materiales utilizados en la producción de neumáticos pueden ser reemplazados por renovables.
En muchos casos, estos materiales tienen un impacto negativo en las prestaciones de frenado o en la resistencia a la rodadura, y no podemos aceptar ninguna concesión en estos aspectos. Además, la sustitución de los materiales fósiles por materiales renovables no es siempre la solución adecuada puesto que el incremento de su producción podría conducir a la utilización de terrenos que deberían utilizarse en agricultura alimentaria.” Según Mergell, un neumático estándar de Continental ya contiene casi un 45% de materiales que no proceden del petróleo. “Los neumáticos de Continental son más amigables con el medio ambiente de lo que la gente se imagina”, afirma.
La extracción del caucho de la planta denominada “diente de león”, por ejemplo, tiene actualmente un gran potencial para poder sustituir al caucho procedente de los árboles. Puesto que el “diente de león” crece en terrenos en barbecho europeos, no tendría que competir por los terrenos dedicados a la producción de alimentos, ni tampoco ser transportados desde una distancia lejana hasta las fábricas europeas de producción de neumáticos. Al mismo tiempo, el “negro de carbón” (un material producido por la combustión incompleta de los productos derivados del petróleo), puede ser sustituido por sílice (ácido silícico) en el compuesto. De esta manera, el 20% del peso del neumático puede ser sustituido por materiales “naturales”. Plastificantes y resinas provenientes de recursos renovables o instalaciones de reciclado podrían ser potenciales materiales a utilizar en la fabricación de neumáticos.
“Aún necesitamos realizar más pruebas, por lo que estos neumáticos no van a estar en el mercado de la noche a la mañana. Creo que al menos nos llevará cinco años más. Pero vamos por el buen camino para conseguir este objetivo”, dice el jefe de materiales de Continental.
