Los proyectos distinguidos en la Fase 2 del NIAC reciben hasta medio millón de dólares para dos años de trabajo.

La NASA ha financiado ocho conceptos de tecnología avanzada que funcionarios de la agencia creen que podrían ayudar a transformar la ciencia y la exploración espacial.

Entre estas iniciativas de alto riesgo y oportunidad –que han recibido nuevas subvenciones de la Fase 2 del programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA– se incluyen una posible manera de inducir un estado similar a la hibernación en los astronautas con destino a Marte y una propuesta para impulsar una pequeña nave espacial interestelar usando láseres de gran alcance.

Los proyectos distinguidos en la Fase 2 del NIAC reciben hasta medio millón de dólares para dos años de trabajo. El objetivo es desarrollar aún más las ideas que ya se han materializado con la ayuda de una subvención de la Fase 1 de 100.000 dólares, que es compatible con los estudios de análisis inicial.

Según un comunicado de la NASA, Estos son los conceptos Fase 2 del NIAC, junto con los investigadores principales de cada uno:

— Advancing Torpor-Inducing Transfer Habitats for Human Stasis to Mars: John Bradford y su equipo en Space Works están trabajando en una manera de poner astronautas en una especie de hibernación, mediante la reducción significativa de sus temperaturas corporales. Esta estrategia podría hacer el largo viaje a Marte más barato, seguro y menos agotador física y psicológicamente para los miembros de la tripulación, según los científicos.

— Directed Energy Interstellar Study: El equipo de Philip Lubin, de la Universidad de California, Santa Bárbara, tiene como objetivo desarrollar un sistema de vuelo espacial interestelar que aceleraría sondas equipadas con velas a velocidades increíbles utilizando potentes disparos láser. Esta idea básica está en el corazón del proyecto Starshot, que Stephen Hawking y otros científicos anunciaron el mes pasado.

— Magnetoshell Aerocapture for Manned Missions and Planetary Deep Space Orbiters. Este concepto dirigido por David Kirtley (MSNW, LLC en Redmond, Washington) prevé que una nave espacial se frenaría al aproximarse a un planeta mediante la generación de su propio campo magnético. Este campo atraparía iones que entonces serían arrastrados por la atmósfera del planeta, desacelerando la sonda. Posiblemente podría permitir que las misiones prescindieran de los engranajes de protección térmica, ahorrando así un montón de dinero.

— Cryogenic Selective Surfaces. Robert Youngquist, del Centro Espacial Kennedy en Florida, y su equipo han desarrollado un recubrimiento altamente reflectante llamado «Solar White» que, según los científicos, podría permitir el almacenamiento de combustible criogénico a largo plazo, operación de superconductor en el espacio profundo y otros avances.

— Experimental Demonstration and System Analysis for Plasmonic Force Propulsion. Con sus colegas, Joshua Rovey, de la Universidad de Missouri en Rolla, tiene por objeto demostrar la viabilidad y beneficios de la fuerza de propulsión plasmónica, que se aprovecharía de la interacción entre la luz solar y nanoestructuras «asimétricas» en una pequeña nave espacial para moverla a bajo coste, de manera eficiente y precisa. Este nuevo tipo de propulsión podría abrir nuevas posibilidades de exploración espacial de naves espaciales pequeñas.

— Flight Demonstration of Novel Atmospheric Satellite Concept. William Engblom, de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida, pretende conectar dos aviones sin tripulación mediante un cable largo y fuerte como el de un planeador. Este sistema podría permanecer en la alta atmósfera de la Tierra más o menos indefinidamente, utilizando únicamente la energía eólica y solar.

— Further Development of APERTURE: A Precise Extremely Large Reflective Telescope Using Re-configurable Elements. Melville Ulmer, de la Universidad Northwestern de Evanston, Illinois, desarrolla un concepto de telescopio espacial que cuenta con un espejo primario de tipo membrana extremadamente grande, cuya forma se corregiría después del despliegue en el espacio.

— Tensegrity Approaches to In-Space Construction of a 1g Growable Habitat. Robert Skelton, de la Estación Experimental de Ingeniería de Texas, en La Jolla, California, tiene como objetivo mostrar cómo un hábitat humano giratorio en forma de anillo podría ser construido en el espacio, y la forma en que la estructura podría crecer, para dar cabida a más y más visitantes (o habitantes).