La aparición de las primeras canas suele llegar sin pedir permiso. Un día están ahí, en la sien, en la barba o en la raya del pelo, y muchas personas lo asumen como una señal inevitable del paso del tiempo. Pero la ciencia acaba de poner el foco en una explicación mucho más concreta que la simple edad.
Un estudio de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York apunta a unas células madre del folículo piloso que, con los años, pueden quedarse “atascadas” en una zona donde ya no logran activar la maquinaria que da color al pelo. La idea no significa que mañana desaparezcan los tintes de las peluquerías, pero sí abre una posibilidad llamativa. Si esas células pudieran volver a moverse, quizá algún día se podrían prevenir o incluso revertir algunas canas.
La clave está dentro del folículo
El cabello no se vuelve blanco porque el pelo “se desgaste” como una camiseta vieja. El color depende de unas células especializadas, los melanocitos, que producen el pigmento que da tono al cabello. Esas células proceden de las células madre de melanocitos, conocidas como McSC por sus siglas en inglés.
En condiciones normales, estas células tienen una especie de vida móvil dentro del folículo. Se desplazan entre compartimentos, reciben señales químicas del entorno y pueden madurar para ayudar a producir pigmento. Es como si fueran pequeñas trabajadoras que necesitan estar en el lugar correcto para hacer bien su tarea.
El problema llega cuando ese movimiento se interrumpe. Según el estudio publicado en Nature, durante el envejecimiento se acumulan células madre de melanocitos que quedan varadas y dejan de contribuir a la regeneración de las células que pigmentan el pelo. Y ahí empieza a notarse el cambio de color.
Células que se quedan atrapadas
Los investigadores estudiaron este proceso en ratones, usando técnicas avanzadas para seguir las células casi en tiempo real dentro del folículo. También recurrieron a análisis de ARN de célula única, una herramienta que permite ver con más detalle qué está haciendo cada tipo celular. No es una simple observación al microscopio. Es una mirada mucho más fina.
El equipo comprobó que algunas células madre de melanocitos seguían moviéndose entre el “bulge” del folículo y la zona germinal del pelo. Las que mantenían esa movilidad conservaban su capacidad de regenerarse, madurar y participar en la producción de pigmento durante el periodo observado.
Pero no todas tuvieron la misma suerte. En los experimentos con ratones cuyo pelo fue sometido a envejecimiento forzado mediante depilación y recrecimiento, la proporción de folículos con estas células atrapadas pasó de un 15 % antes de la depilación a casi la mitad después del proceso. Es una cifra importante, porque ayuda a entender por qué el pelo puede seguir creciendo mientras pierde color.
La función camaleónica del pelo
La profesora Mayumi Ito, investigadora principal del estudio, lo resumió con una imagen sencilla. “La pérdida de la función camaleónica de las células madre de melanocitos podría ser responsable del encanecimiento”, explicó en el comunicado de NYU Langone Health.
Esa “función camaleónica” se refiere a la capacidad de estas células para cambiar de estado según el lugar del folículo en el que se encuentren. Cuando están en una zona, pueden comportarse como células madre. Cuando se mueven a otra, pueden avanzar hacia un estado más maduro y participar en la pigmentación.
En la práctica, esto significa que la posición importa mucho. No basta con que las células sigan existiendo. Tienen que estar donde toca, recibir las señales adecuadas y mantener su plasticidad. Si se quedan paradas en el compartimento equivocado, el pelo puede crecer, sí, pero sin recuperar su color habitual.
No es una cura inmediata
Aquí conviene frenar un poco el entusiasmo. El estudio no demuestra que ya exista un tratamiento para eliminar las canas en humanos. Tampoco dice que una crema, una vitamina o un champú puedan desbloquear estas células. Eso sería vender humo. Y con la salud, mejor no jugar.
Lo que sí hace la investigación es señalar una vía biológica concreta. Si en humanos ocurre algo parecido a lo observado en ratones, los científicos podrían buscar formas de devolver movilidad a esas células madre o de ayudarles a regresar al compartimento donde vuelven a producir pigmento.
Qi Sun, investigador principal del trabajo, explicó que los mecanismos hallados plantean la posibilidad de que esa posición fija de las células también exista en humanos. De ser así, se abriría un camino para prevenir o revertir el encanecimiento ayudando a las células atascadas a moverse de nuevo entre los compartimentos del folículo.
Por qué seguimos teniendo pelo blanco
Las canas forman parte del envejecimiento normal en la mayoría de las personas. El propio estudio recuerda que el sistema de células madre de melanocitos falla antes que otras poblaciones de células madre adultas, lo que ayuda a explicar por qué el pelo puede perder color aunque el folículo siga produciendo cabello.
La diferencia es interesante. Las células madre que permiten que el pelo crezca parecen resistir mejor. En cambio, las encargadas de sostener la pigmentación son más vulnerables. Por eso alguien puede conservar una melena abundante, pero cada vez más gris.
También hay que recordar que el encanecimiento no depende de un solo factor. La genética, la edad, el estrés biológico y otros procesos del organismo pueden influir en cuándo aparecen las canas. Este estudio no borra todo lo anterior, pero añade una pieza importante al puzle.
Lo que puede venir ahora
El siguiente paso será comprobar hasta qué punto este mecanismo se repite en humanos y si se puede intervenir de forma segura. NYU Langone Health señala que el equipo tiene previsto investigar maneras de restaurar la movilidad de estas células o moverlas de nuevo hacia el compartimento germinal, donde pueden participar en la producción de pigmento.
Suena pequeño, pero no lo es. Entender por qué una célula deja de moverse puede cambiar la forma en la que se estudian las canas, y quizá también otros procesos de envejecimiento celular. La ciencia avanza muchas veces así, mirando de cerca algo cotidiano que parecía inevitable.
Por ahora, las peluquerías seguirán teniendo trabajo y los tintes no van a desaparecer del baño de casa. Pero la investigación deja una idea potente sobre la mesa. Tal vez las canas no sean siempre una pérdida definitiva de color, sino el resultado de células que se quedaron en el sitio equivocado.
El estudio oficial ha sido publicado en la revista Nature.
