Ambystoma mexicanum, el ajolote, es una salamandra que en libertad solo sobrevive en los canales de Xochimilco, en el sur de Ciudad de México, y que llega a adulta sin perder su aspecto de larva. Según la investigadora Norma Moreno Mendoza, del Instituto de Investigaciones Biomédicas de la UNAM, el animal conserva características larvarias aun cuando llega a la fase adulta de desarrollo, como recogió la Gaceta UNAM en 2021. A esa rareza se suma otra, la de rehacer patas y cola amputadas, que lo ha convertido en un animal de laboratorio. Su situación en la naturaleza es mala: la Lista Roja de la UICN lo clasifica En Peligro Crítico, y el último censo publicado en Xochimilco, de 2014, contó 36 ajolotes por kilómetro cuadrado.
Lo básico cabe en una ficha:
- Nombre científico: Ambystoma mexicanum, el ajolote mexicano. La norma mexicana de especies protegidas lo registra con el nombre común de salamandra o ajolote.
- Qué tipo de animal es: un anfibio del grupo de las salamandras. Vive en el agua también de adulto, pero no es un pez.
- Dónde vive: de forma natural, solo en Xochimilco.
- Cuánto vive: hasta 10 años en laboratorio y entre 3 y 4 en la naturaleza, según la Gaceta UNAM.
- Cuándo puede reproducirse: entre los 18 meses y los 2 años de edad, según la Gaceta UNAM.
- Protección: En Peligro Crítico para la UICN y en peligro de extinción (categoría P) en la NOM-059-SEMARNAT-2010 de México.
Una salamandra que no termina de crecer
Hay animales que llaman la atención por su tamaño, como el capibara, el roedor más grande del mundo, y otros por su sangre, como los lagartos de sangre verde de Nueva Guinea. En la misma lista de rarezas entran los animales que ni siquiera tienen cerebro. Lo del ajolote es una cuestión de calendario: se hace adulto sin terminar la metamorfosis.
Mucha gente busca qué diferencia hay entre el ajolote y la salamandra, y la respuesta corta es que el ajolote es una salamandra. Así lo describen el estudio de Contreras, Martínez-Meyer, Valiente y Zambrano publicado en Biological Conservation en 2009 (una salamandra que solo se encuentra en el centro de México) y un trabajo de 2025 en PLOS ONE, que lo define como una salamandra paedomórfica, el término técnico para un adulto que conserva rasgos juveniles. La diferencia con la mayoría de las salamandras está en que el ajolote no completa la metamorfosis. Mantiene las branquias externas y la vida acuática de la larva y, aun así, madura y se reproduce. Es lo que los biólogos llaman neotenia.
Moreno Mendoza apunta que esa juventud prolongada podría estar relacionada con lo que ha hecho famoso al ajolote entre los científicos: su capacidad para regenerarse.
Cómo rehace sus patas y cierra sus heridas sin cicatriz
El naturalista italiano Lazzaro Spallanzani describió en 1768 la capacidad de las salamandras para rehacer extremidades y cola. En el ajolote hay además estudios sobre cómo se reparan la retina y la médula espinal, y sobre cómo cierran sus heridas sin dejar cicatriz. Según Moreno Mendoza, incluso una herida en el corazón se regenera sin marca y el órgano sigue funcionando con normalidad.
Parte del mecanismo ya tiene nombre. Jesús Chimal Monroy, que en 2023 llevaba 17 años trabajando con el ajolote en el mismo instituto, explicó en la Gaceta UNAM que entre las moléculas que intervienen en la regeneración de una extremidad destaca el ácido retinoico, un derivado de la vitamina A. Si se trata al animal con este compuesto, regenera una extremidad completa desde el punto de amputación, esté donde esté el corte, de modo que repite tramos que ya conservaba (lo que se conoce como duplicación próximo-distal). En 2023, según Chimal Monroy, era el único factor conocido que provoca ese efecto. Los animales obtienen esa sustancia de la dieta, sobre todo de los betacarotenos, pigmentos de la familia de los carotenoides, la misma que está detrás del color rosa de los flamencos.
En humanos hay un caso parecido, aunque mucho más modesto: según la misma nota, hay evidencia de que los niños de 1 a 4 años pueden regenerar la punta del dedo si el corte se produce a la altura de la uña.
El genoma del ajolote, secuenciado por Nowoshilow y su equipo y publicado en Nature en 2018, tiene 32.000 millones de pares de bases. Es tan grande en buena parte por la multiplicación de retroelementos LTR, fragmentos de ADN que se copian y se insertan una y otra vez. Ese mismo año, un estudio en Developmental Biology lo calificó como el vertebrado modelo con mayor capacidad de regeneración.
Cuántos ajolotes quedan en el mundo en 2026
Las cifras que ofrece la UNAM son densidades medidas en Xochimilco, no un total de ejemplares. La última publicada es de 2014: el grupo de Luis Zambrano, del Instituto de Biología de la UNAM, contó 36 ajolotes por kilómetro cuadrado. Los ejemplares de laboratorios y acuarios no entran en estos recuentos, que miden la población silvestre.
| Año | Ajolotes por km² en Xochimilco | Fuente |
|---|---|---|
| 1998 | Unos 6.000 | Universidad Autónoma Metropolitana, según la Gaceta UNAM |
| 2008 | 100 | Instituto de Biología de la UNAM, según la Gaceta UNAM |
| 2014 | 36 | Instituto de Biología de la UNAM (equipo de Luis Zambrano) |
Entre 1998 y 2014, la densidad cayó más de un 99 %. Según la Gaceta, la cifra de 1998 la obtuvo la UAM y la de 2014 la UNAM, así que sirven para ver la tendencia más que para comparar con precisión.
Para actualizar la cifra, la UNAM lanzó en septiembre de 2024 el primer censo en una década, dirigido por Zambrano y Vania Anaid Mendoza Solís. El método combina tres cosas: volver a los puntos donde ya se había contado, analizar el ADN ambiental (los restos de material genético que los animales dejan en el agua) y medir la calidad del agua. La primera fase se hizo entre mediados de septiembre y el 28 de octubre de 2024, la segunda estaba prevista para enero y febrero de 2025 y la universidad anunció resultados para el primer semestre de 2025 y otro registro en 2026, según la Gaceta UNAM.
A finales de octubre de 2026, la Gaceta no había publicado esos resultados en su sección sobre el censo, y una nota de junio de 2025 todavía hablaba de concluir el censo de 2024. Mientras no salgan, los 36 ajolotes por kilómetro cuadrado de 2014 siguen siendo el último dato publicado.
Por qué el ajolote está en peligro de extinción y qué se hace para salvarlo
La Gaceta UNAM señala tres causas: la urbanización de Xochimilco, la mala calidad del agua, con residuos de una planta de tratamiento, y dos peces introducidos en los años 70 y 80, la carpa y la tilapia, que se comen al ajolote.
El margen que le queda es estrecho. El modelo de Contreras y su equipo encontró en 2009 condiciones adecuadas en 11 sitios repartidos en seis zonas pequeñas, situadas sobre todo donde se cultiva en chinampas (parcelas de cultivo tradicionales levantadas entre canales), y en las búsquedas de aquel trabajo apareció un solo ejemplar. La categoría que le da la UICN, En Peligro Crítico, es el último escalón antes de extinto en estado silvestre.
La respuesta de la UNAM se centra en el hábitat, ya que Zambrano insiste en que el ajolote no puede vivir sin Xochimilco. En noviembre de 2024, su equipo había rehabilitado 36 chinampas-refugio (parcelas que siguen cultivándose y a la vez sirven de hogar al anfibio) y unos 5,5 kilómetros de canales, según la publicación universitaria. La cifra cambia según el año en los textos de la universidad (48 en 2022, 40 en 2023), así que conviene leerla con su fecha. Con la campaña Adoptaxolotl, el equipo recauda fondos para apoyar a 21 chinamperos y mantener una colonia de unos 120 ajolotes a cargo del Instituto de Biología, según los datos que dio en diciembre de 2025.
La vuelta a los canales de ejemplares criados en cautiverio también se ha probado. En un estudio publicado en abril de 2025 en PLOS ONE, Ramos, Mena, Schneider y Zambrano soltaron ajolotes de este tipo en una chinampa restaurada de Xochimilco y en un estanque artificial de La Cantera Oriente, en la Ciudad Universitaria, y siguieron sus movimientos. Sobrevivieron y se alimentaron en los dos sitios. En Xochimilco se movieron por un área media de 382 metros cuadrados, y en el estanque, por 2.747.
