Un nuevo fósil descubierto en Túnez que representa el antepasado más antiguo conocido de las vacas marinas de hoy en día ha permitido descubrir los orígenes africanos de estos mamíferos marinos y que vivían en agua dulce, según describen Julien Benoit y sus colegas de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Montpellier, Francia, en ‘Plos One’.
Algunos fósiles de los ancestros de vacas marinas se han encontrado en Jamaica, pero el fósil tunecino es más primitivo y anterior a ellos, revelando un antepasado más antiguo de estos animales marinos que surgieron al mismo tiempo que otros mamíferos modernos. A diferencia de las ballenas y los delfines, los orígenes evolutivos de la familia de las vacas de mar no ha estado claro.
Esta especie comparte un ancestro con los elefantes y se cree que sus antiguos parientes eran animales terrestres que poco a poco se fueron adaptando a la vida acuática. El último ancestro común de las dos especies pudo haber vivido en pantanos de agua dulce mucho antes del momento en que las nuevas especies descritas en este estudio vivían. Aunque esta muestra no puede haber sido el nexo común entre las modernas vacas y los elefantes marinos, los análisis de los autores sugieren que esta nueva especie vivió en agua fresca, no agua del mar.
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