Plataformas de hielo antártico: más delgadas de lo que se creía. Este es el primer estudio a gran escala de este tipo que compara los datos del espesor de la plataforma de hielo obtenidos de mediciones de radar que penetran el hielo. Con datos de espesor estimados a partir de mediciones contemporáneas de elevación de la superficie.
El equipo yuxtapuso vastos conjuntos de datos de 20 de los 300 sistemas de plataformas de hielo independientes que rodean aproximadamente el 75% de la capa de hielo de la Antártida. Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que, en promedio, las plataformas de hielo de la Antártida son casi un 6% más delgadas de lo que habían supuesto estudios anteriores.
El desnivel existente ente las actuales mediciones y las anteriores es de unos 17 metros. Esto puede parecer un pequeño cambio de escala, pero las plataformas de hielo típicas pueden tener entre 50 y 600 metros de espesor. Por lo que las diferencias son significativas. Especialmente cara a los modelos de predicción de afectaciones por el cambio climático.
Unos datos de enorme valor
El estudio concluye que, si bien las suposiciones anteriores sobre el espesor de las plataformas de hielo eran correctas a gran escala, su precisión variaba mucho a pequeña escala. Como en el caso de estructuras individuales como valles o grietas. Que son demasiado estrechas o muy pequeñas para medirlas con precisión.
Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante en la estabilización de la capa de hielo de la Antártida. Así como del complejo sistema climático de la Tierra. Por lo que obtener una estimación precisa de su tamaño es esencial para calcular cómo su derretimiento podría contribuir al aumento del nivel del mar. Esto lo dijo Allison Chartrand, autora principal del estudio y reciente doctorado del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd.
«Debido a que la capa de hielo de la Antártida es tan grande, una estimación errónea del 1% en la rapidez con la que se está derritiendo podría significar muchos centímetros de aumento del nivel del mar que no estamos contabilizando», dijo. «Por eso es muy importante ser lo más precisos posible». Plataformas de hielo antártico: más delgadas de lo que se creía.
Pequeños cambios, graves consecuencias
Incluso los cambios más pequeños en las plataformas de hielo de la Antártida podrían representar una amenaza significativa para las comunidades costeras, dijo Chartrand. Ya que unos pocos centímetros de plataforma de hielo que desaparezca pueden tener efectos calamitosos. Como que grandes icebergs se deprendan y acaben flotando en los océanos. O que las costas más bajas retrocedan significativamente.
Chartrand y su coautor, Ian Howat que es glaciólogo y académico universitario distinguido en ciencias de la tierra, comenzaron a investigar el espesor de la plataforma de hielo al examinar los canales basales. Estos son los que se conforman a causa del agua más cálida del océano. Esta penetra como corrientes y derrite los surcos en el fondo de la plataforma de hielo. Lo que acelera el derretimiento.
Una de las mayores discrepancias que encontró el estudio fue que las suposiciones utilizadas para estimar el espesor de la plataforma de hielo. En investigaciones anteriores, a veces exageraban el espesor de la plataforma de hielo en algunas áreas. Y en otras ocasiones lo subestimaban.
“Al comparar la estimación del espesor con la del radar, vimos que los números que teníamos en los canales basales y otras características similares podían diferir hasta en cientos de metros. Lo que significaba que potencialmente podríamos estar subestimando o sobreestimando las tasas de cambio debido al calentamiento global”. dijo Chartrand. Plataformas de hielo antártico: más delgadas de lo que se creía.
Referencia: investigación recientemente publicada en el Journal of Glaciology, de un estudio apoyado por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias.
