Cambio climático y calentamiento global se han usado durante mucho tiempo como sinónimos, pero la realidad es diferente, ya que los científicos emplean el término ‘cambio climático’ para describir los complejos cambios que afectan a los sistemas climáticos de nuestro planeta.
El cambio climático engloba no solo el calentamiento global, que es el aumento de las temperaturas medias, sino también las catástrofes naturales que ello desencadena, la subida del nivel del mar, los cambios en los hábitats de la fauna y la flora y otros muchos efectos. Todos estos cambios se están produciendo a medida que el ser humano sigue añadiendo a la atmósfera gases de efecto invernadero que atrapan el calor, como el dióxido de carbono y el metano.
El incremento exponencial de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la actividad humana está provocando que el planeta se caliente de forma acelerada. Es decir, que como consecuencia de las acciones de los humanos, sufrimos un fenómeno llamado calentamiento global, que podría tener impredecibles consecuencias.
El calentamiento global es un elevamiento gradual de la temperatura de la Tierra y representa una de las mayores amenazas que en la actualidad se ciernen sobre la vida humana y la del resto de los seres que habitan el planeta.
Es difícil pensar en eventos que sean lo suficientemente poderosos como para perturbar la vida en todo el planeta. Están los desastres naturales como los grandes terremotos, las erupciones de los volcanes o los tsunamis (maremotos). Pero sus efectos suelen limitarse a una sola región del mundo (aunque ha habido excepciones).
Las explosiones nucleares catastróficas, como las ocurridas en Chernóbil (Ucrania) en 1986 o más recientemente en Fukushima (Japón) en 2011, pueden propagar restos radiactivos tóxicos a través de todo un continente, pero incluso así no afectaron a toda la Tierra.
¿Qué es el calentamiento global?
Es el producto de una gran variedad de acciones de las personas, que hacen que la Tierra se caliente ligeramente un poco más cada año. De hecho, desde 1900 el calor del planeta ha aumentado en alrededor de 0,8 °C. Sin embargo, a finales del siglo XXI, a causa del cambio climático, es probable que la suba de las temperaturas sea de alrededor de 2 a 5 °C.
Un calentamiento de 5 grados puede parecer un tema no muy preocupante. Pero esa cantidad que “a priori” parece pequeña, es similar a la gran diferencia que existe entre el mundo, tal como es hoy y como lo fue durante la última Edad del Hielo.
En otras palabras, cuando la Tierra salió de la Edad del Hielo, el planeta se calentó también unos 5 grados. Pero lo hizo en aproximadamente 5000 años. El cambio climático moderno amenaza con producir la misma cantidad de calentamiento en tan solo un siglo. Y una vez que algo tan grande como un planeta comienza a calentarse, es muy difícil de frenar el proceso. Y casi imposible de detener por completo, por lo que se transforma en un gran problema.
¿Qué lo causa?
El calentamiento global es causado por un fenómeno conocido como efecto invernadero. Un invernadero se utiliza para plantar cultivos que requieran determinadas condiciones estables y temperaturas altas. Por eso el cristal de sus paredes atrapa el calor en el interior y lo mantiene más caliente que el exterior alrededor de él.
La atmósfera de la Tierra se comporta como un invernadero gigante, a pesar de que atrapa el calor de una manera diferente. Los gases en la alta atmósfera, como el dióxido de carbono y el metano, se comportan como un enorme cristal curvado que envuelve al planeta.
Los rayos del sol (sobre todo la luz visible, la longitud de onda corta y la radiación ultravioleta de alta energía) pasan directamente a través de esta capa gaseosa y producen el calentamiento global natural de la Tierra. A su vez, el planeta emite energía que se irradia hacia el espacio.
Parte de esta radiación saliente es reflejada de vuelta a la Tierra, atrapando eficazmente el calor y manteniendo el planeta, aproximadamente, a 33 grados más caliente de lo que debería estar. Esto se llama el efecto invernadero natural y es algo beneficioso, ya que sin él la Tierra sería demasiado fría y no contaríamos con la enorme diversidad de vida que la caracteriza.
El aumento del efecto invernadero provoca el calentamiento global
El agravamiento del calentamiento global no es un fenómeno aleatorio, sino de origen netamente antropogénico. Desde la revolución industrial de los siglos XVIII y XIX, cuando se quemó carbón por primera vez para hacer funcionar máquinas de vapor a gran escala, los seres humanos han estado utilizando energía en cantidades cada vez mayores.
Los motores de los vehículos, que se inventaron a mitad del siglo XIX, funcionan combinando la gasolina con el oxígeno del aire, para generar calor mediante una reacción química llamada combustión. Como un subproducto de la combustión se libera dióxido de carbono.
De manera similar, las plantas de energía utilizan la combustión para producir electricidad quemando combustibles como el carbón, el gas y el petróleo. Por lo que también emiten CO2. La mayor parte de la energía que utilizan las personas proviene del uso de los llamados combustibles fósiles.
El dióxido de carbono se desplaza hacia la atmósfera y hace que la capa de gases de efecto invernadero de la Tierra se engrose. Como resultado, una parte más importante del calor del Sol queda atrapado dentro de la atmósfera y el planeta se sobrecalienta, es decir, que se produce el calentamiento global.
A pesar de que una pequeña minoría de personas discute que este fenómeno sea de origen humano, la inmensa mayoría de los científicos del mundo afirma que el calentamiento global ha sido causado por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Si no nos ocupamos del problema pronto, el Calentamiento Global podría transformar radicalmente el planeta, haciendo que sus patrones climáticos resulten cada vez más erráticos e impredecibles. Las consecuencias directas de tales cambios son la extinción de algunas especies (peligrando la nuestra), el aumento del deshielo, las sequías prolongadas que pueden hacerse crónicas hasta la desertificación o la falta de agua potable para gran parte de los habitantes del planeta, entre muchas otras.
