Imagina que el ladrillo de una fachada se cuece sin quemar una sola gota de gas natural. Suena a ciencia ficción, pero en Denton, en el área de Manchester, ya hay un plan industrial para hacerlo realidad. La multinacional Wienerberger ha logrado financiación pública para reconvertir sus hornos y alimentarlos con hidrógeno verde, a escala comercial.
La clave no está solo en la novedad, sino en el tamaño del paso. La compañía calcula que, cuando esté a pleno rendimiento, la planta reducirá más de 11.600 toneladas de CO₂ al año. Para un proceso que necesita calor intenso y continuo, es un giro que merece atención.
Un horno que no se construye, se adapta
El proyecto no parte de cero. Wienerberger quiere transformar dos hornos tipo túnel que ya existen en su fábrica de Denton, sin levantar una nueva instalación. En la práctica, es una reconversión de precisión.
El cambio principal pasa por sustituir 224 quemadores de gas natural y rediseñar el suministro energético. También se actualizarán sistemas eléctricos y de control, sin alterar la estructura del horno. Eso limita riesgos y acelera aprendizajes.
El empujón público y por qué importa
La ayuda llega a través del Industrial Energy Transformation Fund, un programa del Gobierno británico pensado para que industrias de alto consumo reduzcan factura energética y emisiones con tecnologías de baja huella de carbono. En GOV.UK se explica que el fondo se lanzó en 2020 y se ha articulado por fases, con financiación comprometida para proyectos en marcha.
En el caso de Denton, el apoyo público cubre parte de un programa de conversión valorado en 6 millones de libras (alrededor de 7 millones de euros). La idea es simple de entender y difícil de ejecutar, mantener la producción mientras se cambia el combustible.
De dónde saldrá el hidrógeno y cómo llegará
El hidrógeno se suministrará mediante un acuerdo de 15 años con Trafford Green Hydrogen, un proyecto desarrollado por Carlton Power y Schroders Greencoat. La compañía vincula el suministro al esquema Hydrogen Allocation Rounds, un mecanismo público para impulsar la producción de hidrógeno bajo en carbono en el Reino Unido.
En la planta, el combustible se entregará en «tube trailers» y se descargará en una estación específica con reducción de presión. Eso obliga a reforzar procedimientos y seguridad, algo que la empresa ya prevé con formación para los equipos.
El dato que marca la diferencia en CO₂
Una vez operativo, el paso de gas natural a hidrógeno verde debería recortar más de 11.600 toneladas de CO₂ al año en Denton. Wienerberger lo traduce a una comparación cotidiana, sería como el CO₂ asociado a calentar 4.957 hogares británicos durante un año.
Además, la empresa estima que el recorte equivale a un 9% de sus emisiones anuales de alcance 1 y 2 en el Reino Unido. No es un cambio menor en una industria que vive pegada al horno.
La duda típica, salen igual los ladrillos
Cambiar el combustible no sirve de mucho si el producto final pierde calidad. Wienerberger asegura que pruebas realizadas en un programa de investigación financiado por el Department for Energy Security and Net Zero y liderado por Ceramics UK dan confianza en que la resistencia, el aspecto y el rendimiento técnico se mantendrán.
Keith Barker, director de operaciones de Wienerberger UK e Ireland, describe el proyecto como «un momento decisivo» para la cerámica y defiende que permitirá recortes importantes de carbono sin perder robustez operativa. Y ese equilibrio es el que todo el sector está buscando.
Qué hay que vigilar de aquí a 2028
El calendario es largo. El objetivo es que en otoño de 2027 haya un horno totalmente operativo con hidrógeno, o que los dos estén ya parcialmente reconvertidos. La transición completa a una cocción al 100% con hidrógeno se empezaría a desplegar a partir de otoño de 2028.
Entre medias hay preguntas que conviene seguir de cerca. Una es si el hidrógeno verde tendrá suministro estable y un precio asumible, porque si no lo es, el modelo se complica. Otra es si esta receta se puede copiar en otras plantas, sin convertir cada reconversión en un proyecto a medida.
El comunicado oficial se ha publicado en Wienerberger.
