Un equipo de Caltech ha publicado en Science Advances el primer análisis detallado de las partículas del humo del incendio de Eaton. Aquel fuego arrasó buena parte de Altadena, en el condado de Los Ángeles, en enero de 2025. Frente al humo de un incendio forestal, aquella columna llevaba más de 50 veces más plomo. También tenía 7 veces más cloro y bromo y 3 veces más arsénico.
Cuando más casas ardían, casi 7 millones de vecinos del área metropolitana respiraron durante 24 horas más de 50 nanogramos de plomo por metro cúbico. Es 80 veces el nivel habitual, según el estudio, que da una horquilla de 4,3 a 8 millones de afectados. La nota de Caltech del 28 de octubre recuerda que el fuego ardió a pocos kilómetros al norte del campus.
Una caseta en Pico Rivera
Los datos salieron de una estación de medición del aire en Pico Rivera, unos 18 kilómetros al sur de Altadena. La montaron la doctoranda Haroula Baliaka, primera autora, y Ryan Ward, doctor por Caltech desde 2025. Comparte terreno con una estación del distrito de calidad del aire de la Costa Sur de California.
Dentro funcionan cuatro instrumentos casi las 24 horas, todo el año. Miden la química y el tamaño de los aerosoles, las partículas diminutas de los informes de calidad del aire de las ciudades. Esos partes suelen quedarse en las PM2,5, las de 2,5 micras o menos.
Pico Rivera es una de las 12 estaciones de ASCENT, una red pagada por la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos. La dirige Nga Lee (Sally) Ng, catedrática de Ciencia e Ingeniería Ambiental e Ingeniería Química en Caltech. «Con ASCENT no solo vemos cuánta materia particulada hay en el aire, sino de qué está hecha», explica Ng.
Datos por horas, no filtros semanales
Lo habitual es dejar un filtro 24 horas cada pocos días y analizarlo semanas o meses después. Así se pierden los picos que suben y bajan en unas horas.
La caseta de Pico Rivera no se apaga nunca. Gracias a eso, el equipo siguió la química del humo mientras el fuego subía por los montes de San Gabriel. Allí, dentro del Bosque Nacional de Angeles, el incendio urbano se volvió forestal.
Para comparar, los investigadores tiraron de otra estación de la red, en Rubidoux. Esa caseta registró el humo del incendio Airport, que quemó unas 9700 hectáreas de monte en el condado de Riverside en septiembre de 2024.
Potasio frente a plomo, hora a hora
Dos elementos químicos dieron la pista. Las plantas absorben potasio del suelo y, cuando arde la vegetación, parte de ese potasio pasa al humo. Por eso los dos incendios dejaron mucho potasio en el aire.
El fuego de Eaton empezó la tarde del 7 de enero de 2025. Los días 8 y 9, el plomo se disparó en el este de Los Ángeles y en el valle de San Gabriel. Los valores más altos aparecieron justo a sotavento de Altadena, con unas cinco partes de potasio por cada parte de plomo.
Luego el fuego se metió en la montaña y la proporción subió. El 11 de enero rondaba los 50 a 1, y el día 12 ya pasaba de cien a uno. «Lo realmente asombroso es que pudimos captar ese paso hacia una firma de incendio forestal más tradicional dentro de un mismo incendio», cuenta Baliaka.
El resumen del artículo achaca la mezcla tóxica a coches, aparatos electrónicos y materiales de obra en llamas. Es un combustible muy distinto de la madera y la hierba.
Un aire como el de 1980
Los Ángeles empezó a retirar la gasolina con plomo a principios de los ochenta. Desde entonces, el plomo habitual en la cuenca ha caído más de dos órdenes de magnitud, alrededor de un 99 %.
Visto así, el pico de Eaton es enorme frente al aire de hoy. Pero se parece a lo que era normal antes de esa década, señalan los autores.
Nadie sabe aún qué hace en el cuerpo una exposición corta y tan intensa. «Por desgracia, los californianos se exponen a incendios todo el tiempo», dice Baliaka. Ella quiere saber qué suponen esos picos breves de tóxicos, y no solo del plomo.
Evacuar por el fuego, no por el humo
Para Baliaka, el problema no acaba donde termina la zona quemada, porque el humo viaja. «Evacuamos por el fuego, pero no evacuamos por la exposición al humo», resume.
El equipo quiere meter estos datos en los modelos de calidad del aire. Los servicios de emergencia usan esos modelos para prever adónde irá una columna tóxica y qué hacer con la gente.
Richard Flagan, catedrático de Ingeniería Química en Caltech, recuerda que la respuesta al fuego y a los escombros contaminados trató Eaton como un incendio forestal. «Pero el incendio de Eaton fue un incendio urbano extremo», afirma. Flagan pide revisar las normas contra incendios en las zonas urbanas densas.
Ya en 2022, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. pedían datos sobre el humo de estos fuegos entre monte y ciudad. Después llegaron Lahaina, en Hawái, los incendios de Los Ángeles y el de este agosto en Spokane. Y hay estudios que avisan de que fuegos como el de Los Ángeles serán cada vez más frecuentes.
¿Un plomo propio de Altadena?
Los autores admiten que una huella de plomo tan marcada podría ser cosa de Eaton. En Altadena ardieron muchas casas y edificios antiguos. Sus mediciones servirán de base para los próximos incendios urbanos, pero por ahora hay muy pocos medidos así.
La cifra de 7 millones de personas es, además, una estimación con un margen amplio. Ng pide más estaciones de medición continua en todo el país. Los datos de ASCENT ya son públicos.
El estudio completo, «Fire at the boundary: Airborne toxic metals from the 2025 Los Angeles urban firestorm», se ha publicado en Science Advances.
Imagen: Copernicus Sentinel (2025) / ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
