Un satélite láser de la NASA ha permitido medir 15.330 acantilados de hielo en los bordes de las grandes capas heladas del planeta. Sus datos no encajan del todo con la idea de un derrumbe en cadena. Lo firman Caroline Needell, Catherine Walker y Jeremy Bassis en la revista Science, en un estudio publicado el 15 de octubre de 2026.
Los acantilados más altos sí se desplomaron más deprisa de lo que calculaban los modelos. Pero ese retroceso duró poco y los glaciares volvieron a estabilizarse, según la nota del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
La regla de los 100 metros
Durante años, la glaciología ha trabajado con una hipótesis llamada inestabilidad de los acantilados de hielo marinos (MICI, por sus siglas en inglés). Según esa teoría, un frente que supera unos 100 metros sobre el agua no aguanta su propio peso. Y se viene abajo.
Lo peor vendría después. Al caer, ese frente dejaría al descubierto otro acantilado más alto tierra adentro, que también se desplomaría. El resultado sería una cascada que iría vaciando la capa de hielo y sumando agua al océano.
Nadie había visto ese proceso de forma directa, así que los científicos discutían si debía entrar en las proyecciones de subida del mar. Hasta ahora, la regla se apoyaba en modelos físicos del hielo y en un puñado de acantilados reales, explica el MIT.
Cuatro años de ICESat-2
Para comprobarlo, el equipo usó los datos del satélite ICESat-2 de la NASA, que lleva un altímetro láser. Este aparato mide la altura de la superficie con pulsos de luz. Cronometra cuánto tardan en bajar hasta el hielo y volver.
Las medidas se tomaron cada tres meses entre 2019 y 2023. Con ellas, los investigadores calcularon la altura de cada frente. Después la compararon con el grosor del mélange, la profundidad del agua, las grietas y el ritmo al que se desprendían los bloques.
El acantilado medio rondaba los 30 metros, muy lejos del umbral de la teoría. Solo unos pocos, muy raros, pasaban de 100 metros.
La Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) dirige el trabajo. Lo presenta como el análisis de observaciones más completo hecho hasta hoy sobre estos frentes.
El mélange como freno natural
Al buscar qué tenían en común los frentes que apenas se movían, apareció el mélange. Es la mezcla espesa de icebergs rotos y hielo marino que se acumula al pie del acantilado.
Needell es doctoranda del programa conjunto del MIT y el WHOI. «Los acantilados más altos tienen un mélange más grueso, lo que podría ser un efecto estabilizador incorporado», señala en la nota del MIT.
Según los datos del satélite, el agua profunda también ayuda. Cuanto más hondo es el mar frente al acantilado, más empuja contra la pared y más la sostiene.
Un frente de 127 metros
Tras la vista global, el equipo se fijó en cuatro zonas del borde de la capa de hielo antártica. Allí el satélite había captado los frentes más altos, de alrededor de 100 metros. Uno llegaba a 127.
En esas cuatro zonas, los acantilados se derrumbaron y el hielo retrocedió más rápido de lo que preveían los modelos MICI. «Cuando los acantilados retrocedían, lo hacían más rápido de lo que se ha modelado», resume Needell.
Según el resumen del artículo, eso apunta a que los modelos podrían quedarse cortos en escalas de menos de un año. Pero tras cada desplome, el hielo volvió a extenderse hacia el mar y el frente se quedó quieto un tiempo.
«Es este retroceso rápido, salpicado de periodos de estabilización», describe la investigadora. Eso les obligó a mirar todo lo que influye en la altura de un acantilado.
Un badén bajo el glaciar
Primero revisaron el relieve de la roca que hay debajo. Si el terreno sube en algún punto, el hielo que descansa encima es más delgado de lo que parece. Y el frente que queda expuesto al mar es más bajo.
Al cruzar sus datos con los mapas topográficos de la Antártida, los investigadores lo comprobaron. Los acantilados se estabilizaban justo donde el lecho se elevaba, como si el glaciar pasara por un badén, compara el MIT.
El segundo freno está en el propio hielo, que adelgaza más rápido cuanto más alto es el frente. Los acantilados altos que se desploman acaban convertidos en paredes más bajas y estables. Y la cadena se corta.
«Necesitamos conocer la topografía del lecho y el ritmo de adelgazamiento del hielo», insiste Needell. Para ella, ese valor pesa mucho al proyectar la subida del mar.
20 centímetros más de mar desde 1880
El nivel medio del mar ya ha subido más de 20 centímetros desde 1880, recuerda el WHOI. Y seguirá subiendo este siglo a medida que las capas de hielo pierdan masa.
Otros trabajos ya han medido esa pérdida. Groenlandia y la Antártida perdieron 11,3 billones de toneladas de hielo entre 1979 y 2023. En el Langhovde, un sondeo de 552 metros hasta el lecho sirvió para estudiar cómo el deshielo acelera un glaciar antártico.
Para Walker, glacióloga del WHOI, el estudio aporta un nuevo conjunto de datos global para poner a prueba la teoría. El relieve oculto bajo el hielo es otra pieza clave, como los 1943 valles ocultos bajo el hielo de Groenlandia que cartografió la NASA.
Nada garantiza el freno con más calor
El estudio describe lo que pasó entre 2019 y 2023, y sus autores evitan estirarlo hacia el futuro. Bassis es geofísico de la Universidad de Míchigan. «Si eso seguirá siendo así en el futuro, a medida que el cambio climático saque a las capas de hielo de su zona de confort, es algo que todavía no sabemos», admite en la nota del WHOI.
Tampoco hay todavía una cifra nueva de subida del mar. Lo que hace el trabajo es señalar qué datos deben incluir los modelos, en especial el relieve del lecho y el adelgazamiento del hielo.
Parte de la financiación llegó del proyecto DOMINOS, integrado en la colaboración internacional sobre el glaciar Thwaites. El estudio completo se ha publicado en Science.
Foto: Caroline Needell / MIT
